Григорій Мелехов - представник старовинного козацького роду на Дону, молодший син Пантелея Мелехова. Народився він на хуторі Татарському Вєшенській станиці Області війська Донського в 1892 році.
У госпіталі, куди Григорій потрапляє після поранення, під впливом пропаганди у нього виникають сумніви у відданості цареві, батьківщини, військовому обов'язку.
У 1917 році, в тривожні дні революційних подій, ми бачимо Григорія в злих та болісних пошуках істини. Спочатку він бореться за червоних, але його відштовхує вбивство беззбройного полоненого, і коли більшовики приходять на Дон, несучи з собою грабежі і насильство, Мелехов бореться з ними з холодною люттю. Він намагається визначитися в це "смутні часи", але часом буває не в силах осягнути залізну логіку революції, її внутрішні закономірності і робить чимало помилок. Зрештою глибинні устремління душі відштовхують Григорія і від червоних, і від білих: "Всі вони однакові! Всі вони ярмо на шиї козацтва!"
Дізнавшись про бунт козацтва в верхів'ях Дону проти Червоної Армії, Мелехов виступає на стороні бунтівників. Тепер він бореться за те, що йому дорого, тому що для нього, як йому здається, відкрилася, нарешті, правда. "Ніби й не було за плечима днів пошуків правди, випробувань, переходів і важкої внутрішньої боротьби. Про що було думати? Навіщо металася душа, - в пошуках виходу, у вирішенні протиріч? Життя здавалося глузливою, мудро-простий. Тепер йому вже здавалося, що одвічно не було в ній такої правди, під крилом якої міг би посогреться всякий, і, до краю озлоблений, він думав: у кожного своя правда, своя борозна. за шматок хліба, за ділянку землі, за право на життя - завжди боролися люди і будуть боротися, поки світить їм сонце, поки тепла по жилах сочиться кров. Треба битися з тим, хто хоче відняти життя, право на неї, треба битися міцно, що не хитаючись, - як в стінці, - а сяють ненависті, твердість дасть боротьба! "
Як повернення до панування офіцерства у разі перемоги білих, так і влада червоних на Дону для Григорія неприйнятні. В душі його йде постійна боротьба: "Важко намацує стежка; як в топкою гати, зибілась під ногами грунт, стежка дробилася, і не було впевненості - у тій чи, по якій треба, іде. Тягло до більшовиків - йшов, інших вів за собою , а потім брала роздумі, холонула серцем ".
В останньому томі роману розжалування як наслідок непокори білогвардійському генералу, смерть дружини і остаточної поразки Білої армії доводять Григорія до крайнього ступеня відчаю. Врешті-решт він вступає в кінноту Будьонного і героїчно воює з поляками, прагнучи очиститися цим від своєї провини перед більшовиками.
Але для Григорія немає порятунку і в радянській дійсності, де навіть нейтральна позиція вважалася злочином. З гіркою насмішкою говорить він колишньому вістовому, що заздрить Кошовому та білогвардійці Листницкий: "Їм з самого початку було ясно, а мені і досі все неясне, а я з 17 року ходжу по вілюжкам, як п'яний качаюсь". Найбільше на світі Григорію "хотілося відвернутися від усього, вирує ненавистю, ворожого і незрозумілого", хотілося "забити" свій біль часом божевільними вчинками, тому що серце Григорія теплішало і тремтіло тільки тоді, коли він "уявляв собі, як буде до весни готувати борони, гарби, плести з краснотала ясла, а коли роздягнеться і обсохнет земля, - вийде в степ; тримаючись наскучавшіміся по роботі руками за Чепіги, піде за плугом, відчуваючи його живе биття і поштовхи; уявляючи собі, як буде вдихати солодкий дух молодий тра ви і піднятого лемехами чорнозему, ще не втратив прісного аромату сніговий вогкості, - теплішало на душі ". Головними для Мелехова завжди залишалися любов до життя, неубутна, нестримна любов до Ксенії - символ самого життя, любов-розуміння, любов-милосердя до настраждався через нього ж дружині Наталі, дітям, рідні, любов до землі та праці на землі.
Одного разу вночі, під загрозою арешту і неминучого розстрілу Григорій біжить з рідного хутора. Після довгих поневірянь, сумуючи по дітях і Ксенії, він таємно повертається. І тепер уже вони разом, упросивши сестру взяти дітей, біжать в надії пробратися на Кубань і почати нове життя, але по дорозі їх наздоганяє кінна застава, і Ксенія гине. Знайшовши укриття в яру, Григорій ховає свою Ксенію, свою найбільшу любов і свою надію на мирне щастя: "Долонями старанно прим'яв він на могильному горбку вологу жовту глину і довго стояв на колінах біля могили, схиливши голову, тихо погойдуючись. Тепер нема чого йому було поспішати. Все це скінчилося. "
Зворушливо описавши зустріч свого героя з сином, Шолохов закінчує роман словами: "Що ж, ось і збулося те небагато, про що безсонними ночами мріяв Григорій. Він стояв біля воріт рідного дому, тримав на руках сина. Це було все, що залишилося у нього в житті, що поки ще ріднило його з землею і з усім цим величезним, сяючим під холодним сонцем світом ".
Григорію Мелехову не довелось прожити спокійне життя, не можна сказати, що вибір його в складних життєвих ситуаціях завжди був правильним, але його вчинки майже завжди були продиктовані пошуком життєвого шляху, який підходив би "всім, які є.", Козакам, і простим, щирим бажанням "жити краще за всіх". Це бажання зачіпало не тільки особисті інтереси Григорія, але і всіх, хто його оточував, - рідних і близьких, дітей, коханої жінки. Григорій Мелехов не дарма прожив своє життя. Вона була сповнена душевних метань, болю, втрат і розчарувань, але були в ній і радість, і справжня любов, і щастя праці на рідній землі, нехай і недовге.
На прикладі нелегкої долі Григорія Мелехова Михайло Шолохов показав складний шлях донського козацтва напередодні Першої світової війни і пізніше - в громадянську війну.