Піднявши хмару пилу, довга блискуча машина загальмувала біля придорожньої крамниці. Вивіска свідчила: "Сувеніри". Поруч з лавкою стояв бруднуватий скляний павільйон, на дверях якого було написано: "Оазис Кроуфорд" з припискою "Спробуйте наші пампушки". Відразу за павільйоном розкинулося обгороджене пасовище з корівником і копицями сіна.
З машини вийшли два дивних фіолетових істоти з жовтими очима, в відмінних костюмах з сірого твіду. Істоти пильно розглядали вивіски і про щось перемовлялися.
Один з прибульців наблизився до прилавка.
- Доброго ранку! Вас цікавлять сувеніри? - Місіс Кроуфорд помітно хвилювалася.
Прибулець лише спантеличено моргнув. На фіолетовому обличчі не здригнулася жодна рисочка. Він оглянув дрібнички, розвішані над прилавком, і, тикаючи трипалої рукою, запитав:
- Індіанська лялька. А це - берестяної календар.
- А що лежить там, перед входом? - Інопланетянин вказав рукою собі за спину на вхідні двері.
Луеллін Кроуфорд виглянув назовні.
- Це? - з сумнівом запитав він.
Господар "Оазису сувенірів" кілька зніяковів.
- Скільки? - Очі у прибульця загорілися.
Кроуфорд втупилися на покупця з крайнім здивуванням.
- Скільки за коров'ячу корж?
- Ну, скажімо. долар. Втім, не буду вас обдирати. Двадцять п'ять центів!
Прибулець вийняв величезний гаманець, поклав на прилавок монету і щось сказав своєму супутнику. Той пройшов до машини і дістав з багажника прямокутний, схожий на фарфоровий, ящичок. Совочком з позолоченою ручкою він акуратно переклав корж в скриньку. Потім обидва сіли в машину і зникли. Кроуфорд подивилися на монету на прилавку. Луеллін закрив рот, підкинув двадцатіпятіцентовік на долоні і задоволений засміявся.
Весь наступний тиждень дороги були забиті довгими блискучими машинами прибульців. Вони їздили, куди їм заманеться, все розглядали і платили за покупки новенькими хрусткими папірцями. Спочатку ходили розмови, що даремно, мовляв, уряд їм все дозволяє, але інопланетяни істотно пожвавили торгівлю, нікому, в загальному, не заважаючи, і незабаром невдоволення пройшло.
Луеллін Кроуфорд зганяв свого працівника, чотирнадцятирічного Делберта, на пасовище, велів принести звідти кілька висохлих гнойових коржів і розклав їх близько прилавка з кошиками. Коли з'явився черговий інопланетянин (їх стали звати Герко, так як вони все, з'ясувалося, прилетіли з системи зірки дзета Геркулеса), Луеллін загнав лепехи по десять доларів за екземпляр.
- Чи не все тобі байдуже? - посміхався Луеллін. - Їм потрібно - ми продаємо! Я тебе благаю.
Якось Кроуфорд сказав дружині:
- Піду гляну на наших корів. Якщо подзвонить Ед Лейсі з банку, скажи йому, щоб не турбувався щодо нашого позики. Скоро повернемо.
У той же день Луеллін звільнив прилавок від колишніх сувенірів і розклав новий товар. Ціна підскочила до двадцяти доларів, потім до двадцяти п'яти. На наступний ранок він замовив нову вивіску: "Коров'ячі коржі від Кроуфорд".
Минуло два роки. Одного разу після полудня Луеллін Кроуфорд, увійшовши в будинок, роздратовано пожбурив капелюх в кут і, уривчасто дихаючи, плюхнувся в крісло. Прямо перед ним над каміном висіла на ланцюжку значних розмірів коржик, зі смаком розфарбована по спіралі ніжними відтінками блакитного, помаранчевого і жовтого кольорів. Місіс Кроуфорд, як багато інших господині з художніми здібностями, розфарбувала її власноруч.
- Щось трапилось, Луеллінушка? - запитала вона.
- Сталося! Ще як сталося! Старий Томас зовсім з глузду з'їхав! Вимагає по чотириста п'ятдесят доларів за корову!
- Але, Луеллін, з тими, що ти купив на новий кредит з банку Лейсі, у нас їх вже і так достатньо.
- Потрібно більше! Попит безперервно зростає. Я думав, ти це розумієш. За "лицарську" корж дають по двісті доларів, за "королівську" - по п'ятсот, а за "імператорську" коржик "Наполеон", якщо вона у відмінному стані, можна зірвати півтори тисячі!
- А чи не можна підробити?
- Да ти що? - Кроуфорд розкрив останній номер журналу "Американська коржик". - Зовсім недавно статтю читав. Зараз знайду. Ось вона. "Провал фальшіволепешечніка" називається. Один тип в Амарілья, штат Південна Дакота, зробив зліпок з "імператорської" і почав відливати копії. Природно, з гною. Запевняв, що відрізнити неможливо. Однак Герко не купили жодної підробки і навіть подали в суд. Ці хлопці, як бачиш, добре розбираються в мистецтві. - Він відклав номер і підійшов до вікна, що виходить на паст-Біще. - Знову цей хлопчисько ледарює!
Господар відкрив кватирку і крикнув:
Працівник не реагував.
- Глухня! За ним увага потрібна!
Луеллін Кроуфорд вийшов через чорний хід. Його юний працівник сидів на порожній візку і з захватом обгризав яблуко.
- Я, містер Кроуфорд! - хлопчина скочив, винувато посміхнувся, оголивши нерівний ряд зубів (вони у нього виросли в шаховому порядку через погану спадковість), і кинув огризок під ноги. Луеллін мимоволі скосив очі на дивного вигляду огризок.
- Чому ти не возиш коржі в крамницю? - строго запитав господар. - Я тобі плачу не за те, щоб ти байдикував і переводив яблука!
- Я віддав п'ять штук сьогодні вранці, містер Кроуфорд. Але Френк велів мені відвезти їх назад.
- Відвезти назад. Він в своєму розумі?
- Так, містер. Він сьогодні продав всього одну. Запитайте, якщо не вірите.
Кроуфорд неголосно вилаявся і попрямував до лавки. На узбіччі, поряд з "шевроле" Кроуфорд стояли дві блискучі довгі машини Герко. Коли Луеллін підійшов, власник однієї уже від'їжджав, а до іншої машини, набитою Герко, підходив її водій. Біля прилавка залишився тільки один покупець - знайомий Кроуфорд фермер. Френк, найнятий господарем приблизно рік назад, копирсався у полиць, щільно заставлених коржиками.
- Добрий день, Роджер! - привітав містер Кроуфорд фермера.
- Я ось думаю, - відповів фермер, потираючи п'ятірнею підборіддя з дводенною щетиною. - Взагалі-то, дружина просила з подвійною спіраллю, як ота, але при таких цінах.
- Ну що ти, Роджер? Куди ж ще вкладати гроші? Чи не жмісь, потім будеш жаліти. До речі, Френк! Що купили останні Герко?
- Нічого не купили, господар. Сфотографували інтер'єр і поїхали, як бачите.
Через хвилину за спиною Кроуфорда загальмувала ще одна машина з інопланетянами. З неї вивалилися троє Герко в костюмах з блискітками і в яскравих карнавальних капелюхах. Один з них підійшов до прилавка.
- О, сер! - Луеллін засяяв і послужливо вклонився. - Мене звуть містер Кроуфорд. Ви хотіли б придбати коржі? Скільки вам упакувати?
Герк подивився на забиті полиці, моргнув своїми жовтими очима і видав якийсь довгий звук, що булькає, схожий на сміх.
- Що тут веселого? - пробурчав Кроуфорд, погасивши посмішку.
- Я радію. Наша експедиція або - краще сказати - тур закінчується, завтра ми летимо додому, на дзета Геркулеса. Можна сфотографувати вас на довгу пам'ять? - З цими словами Герк поплескав по висить у нього на боці блискучому апарату з тельовіком.
- Чому ж ні? - неуважно проказав Луеллін. - Значить, ви летите? Усі без винятку? А коли повернетеся?
Герк клацнув камерою, витягнув фотографію, оглянув її і, задоволено булькнув щось, опустив в кишеню.
- Ми вам дуже вдячні за покупки. Бай!
- Я запитав, коли повернетеся? - повторив питання Кроуфорд.
Всі троє поринули в машину і зникли в піднятому нею хмарі пилу.
- Так весь ранок, - сказав Френк. - Вони ні хрена не купують. Тільки фотографують і їдуть.
Луеллін Кроуфорд відчув, що ще трохи і йому стане погано.
- Думаєш, це правда? Те, що вони їдуть. А, Френк?
- За "Сі-Ен-Ен" сьогодні передали, - відповів продавець. - І Нид Кун з Хортонвілля заїжджав сьогодні рано вранці. У нього вже другий день ніхто нічого не берег.
- Годі збагнути! Не можуть же вони нас ось так з усім цим. - Луеллін описав кола рукою в повітрі перед полками -. кинути. Послухай, Роджер! Скільки ти даси за корж для твоєї дружини? Вона стоїть десять доларів. - Голос Кроуфорда знову став діловим і переконливим. - Перший сорт, повір.
- Для тебе і твоєї дружини - за сім дев'яносто дев'ять!
- Так розумієш. Ааа! Мабуть, дам п'ять.
- Чорт з тобою! Френк, загорни одному.
Луеллін проводив поглядом придавленого турботами фермера з покупкою і слабким голосом, готовий впасти, вимовив:
- Френк, послухай. Роби ліквідацію. Продавай за скільки дадуть.
Минуло ще два роки.
Стемніло. Подружжя вже збиралася йти в будинок, але тут, прорізавши сутінки світлом фар, до "Оазис" підкотила низька довга машина. Всередині сиділи два зелених істоти з візерунчастими антенами на голові, що стирчать через прорізи в червоних капелюхах. Одне з них випало з машини і зайшло в крамницю. Делберт від подиву впустив огризок.
- Серпи! - голосно прошепотів він. - Про них по радіо передавали, вони - з Амми Серпентіс!
Зелений прибулець уважно оглянув майже порожні полиці.
- Коржик, сер. тобто. мадам? - невпевнено сказав Кроуфорд. - У нас - дуже великий вибір! Ділберта, іди на склад і.
- Це що? - запитав серп, показуючи своєї колишній на землю.
Луеллін подивився і побачив екзотичний огризок яблука.
- Ось це? - Делберт тут же оговтався від заціпеніння. - Це називається "огризок". - Він обернувся до господаря, і в його очах засвітилася здогад. - Містер і мадам! Я беру у вас розрахунок! - Потім він підійшов впритул до прибульця і урочисто продекламував: - Це "огризок Делберта А. Сміта". Тисяча п'ятсот доларів!
- А ще є? - запитав серп, виблискуючи білими очима.
- Завтра буде скільки хочете!
Не в силах зрушити з місця, Луеллін дивився, як інопланетянин дістав гаманець і відрахував Делберт названу ним суму.
- Слухай, Делберт, хлопчик мій, - отямився нарешті Луеллін. - Тут, я дивлюся, вигідний бізнес намічається. Може, ти орендуєш у мене лавку? А?
- Дякую за пропозицію, містер Кроуфорд, - невиразно промовив хлопчик - його рот був зайнятий черговим яблуком. - Тільки на один день - завтрашній, мабуть, орендую. А потім я поїду до свого старшого брата. У нього - яблуневий сад. Самі розумієте, треба бути ближче до сировинних ресурсів. До того ж у нього зуби навроде моїх.
Серп все ще не сідав в свою машину, розглядаючи з усіх боків огризок і повискуючи від захвату.
Хтось торкнув містера Кроуфорда за рукав. Обернувшись, він побачив перед собою банкіра Еда Лейсі. Віддалік стояв його "лендровер".