Традиція прикрашати новорічну ялинку відома з кельтських переказів. Стародавні слов'яни замість ялинки наряджали дуб або березу.
У Європі традиція зустрічати Новий рік із зеленою красунею почалася в Німеччині з давньої німецької легенди про дерева, пишно квітучих під час зимових холодів. Незабаром прикраса ялинок стало модним і поширилося в багатьох країнах Старого Світу. Для того щоб уникнути масової вирубки лісів, в XIX столітті в Німеччині стали виробляти штучні ялини.
Після смерті царя приписи збереглися лише щодо оздоблення питних закладів, які перед Новим роком продовжували прикрашати ялинками. За цим деревам впізнавали кабаки. Дерева стояли біля закладів аж до наступного року, напередодні якого старі ялинки заміняли новими.
Першу публічну ялинку встановили в будівлі Катерининського вокзалу (нині Московського) в Санкт-Петербурзі лише в 1852 році.
В різні часи і ялинки наряджали по-різному: спочатку фруктами, живими і штучними квітами, щоб створити ефект квітучого дерева. Пізніше прикраси стали казковими: позолочені шишки, коробочки з сюрпризами, солодощі, горіхи і палаючі різдвяні свічки. Незабаром додалися іграшки, зроблені своїми руками: діти і дорослі майстрували їх з воску, картону, вати і фольги. А в кінці XIX століття на зміну восковим свічок прийшли електричні гірлянди.
Лише в 1938 році величезна 15-метрова ялинка з десятьма тисячами прикрас та іграшок з'явилася в Москві, в Колонному залі Будинку Союзів. Її стали встановлювати щорічно і проводити там дитячі новорічні свята, що отримали назву «новорічні ялинки». З 1976 року головної новорічної ялиною країни стало дерево, встановлене в Державному Кремлівському палаці.
До 1960-х років новорічна ялинка стала звичною і улюбленою для кожної сім'ї. А її прикраса - скляними кулями, іграшками та паперовими гірляндами - однієї з головних сімейних церемоній.
Свято ялинки спочатку призначався для дітей і повинен був назавжди залишитися в пам'яті дитини як день милосердя і добра. Святкова ялинка готувалася дорослими неодмінно по секрету від дітей. І до цього дня новорічне таїнство і дивним чином з'являються під ялинкою подарунки залишаються головним чарами дитинства.