Великий ірландець енергійно заперечував право регламентувати духовне життя людей, узурповане англійської святенницької буржуазією; він сумнівався в правочинності суспільства вимагати від своїх співгромадян відмови від їх індивідуальних особливостей. Скептик і розумниця, він не брав на віру жодного із загальноприйнятих принципів моралі. «Потрібно змусити прописні істини перекидатися на туго натягнутому канаті думки заради того, щоб перевірити їх на стійкість». Він знайшов їх брехливими, вульгарними і своєкорисливими. Один з героїв його роману «Портрет Доріана Грея», лорд Генрі, говорить своєму другові:
«- Не витрачайте даремно золоті дні, слухаючи нудних святош, не намагайтеся виправити те, що невиправно, не віддавайте своє життя невігласам, пошляка і ничтожествам, слідуючи хибним ідеям і нездоровим прагненням нашої епохи. Живіть! Живіть тієї чудової життям, що прихована в вас!
- Не дуже-то слухайте лорда Генрі, - попередив Доріана художник Безіл Холлуорд. - Він на всіх робить поганий вплив.
- А хорошого впливу не існує, - відповів лорд Генрі. - Будь-яке вплив вже само по собі аморально. Мета життя - самовираження. Проявити у всій повноті свою сутність - ось для чого ми живемо. А в наш час люди стали боятися самих себе, вони забули, що вищий борг - це борг перед самим собою. Ми втратили мужність. Боязнь громадської думки - ця основа моралі і страх перед Богом, страх, на якому тримається релігія - ось що панує над нами. А, між тим, на мою думку, що якщо кожна людина могла жити повним життям, даючи волю кожному почуттю і вираженню кожної думки, - світ відчув би такий могутній порив до радості, що забуті були б всі хвороби середньовіччя. Новий гедонізм - ось що потрібно нашому поколінню. І ви могли б стати його наочним символом. Я відкрию вам великий секрет життя - лікуєте душу відчуттями, а відчуття нехай лікує душу ».
Лорд Генрі не випадково вважав потенційним символом гедонізму саме Доріана: у того були всі можливості для життя, повної насолоди красою, мистецтвом і спілкуванням з прекрасними людьми - він був молодий, багатий, казково красивий і нескінченно привабливий. І саме чудове - краса і чарівність Доріана не в'яне з роками. Лорд Генрі приписував це чудо етичного принципу «нового гедонізму», який передбачав не примітивне і грубе, а артистичне насолоду, перетворення всіх явищ навколишнього світу і власного життя в щось, подібне твору мистецтва.
Захоплений вічною молодістю і сліпучою красою одного, він говорив йому:
«Який же ви щасливець! Життя нічого не приховала від вас. І все в ній ви сприймали як музику, тому вона вас не зіпсувала. Ви та людина, яку наше століття шукає. Я дуже радий, що ви не виліпили ніякої скульптури, які не написали жодної картини, і взагалі нічого не створили у нестямі. Ви поклали себе на музику. Дні вашому житті - ваші сонети ».
Тим часом застигла в часі сліпуча молодість і краса Доріана Грея викликали у людей підозру і страх. «Вже скоро вісімнадцять років, як Прекрасний Принц зробив мене тим, ким я зараз є, а він за стільки років майже не змінився. Він гірше всіх, хто волочиться сюди. Він, кажуть, продав душу за гарне обличчя », - розповідала повія в кублі.
Художника Безіла турбувала репутація одного.
«- Доріан, я зовсім не вірю чуткам про вас, ваше чесне, відкрите і світле обличчя, ваша чудесна, нічим не затьмарений молодість мені порукою, що погана чутка про вас - наклеп. Але ... лорд Глостер, мій старий університетський товариш. І він показав мені листа, яке перед смертю йому написала дружина. Це страшна сповідь. Нічого подібного я не чув. І вона звинувачує вас. Чи справді я вас знаю? Але щоб відповісти на це питання, я повинен був побачити вашу душу. А це може тільки Господь Бог.
- Можете і ви. Ходімо ж. Я покажу вам свою душу ».
Крик жаху вирвався у художника, коли він побачив страшне обличчя, глузливо посміхається на нього з полотна. Він не впізнавав зображення Доріана, написаного колись їм самим. Таємниця портрета полягала в тому, що з роками зображення мінялося замість оригіналу.
Спочатку це чудо тішило Доріана. Він жив, знаходячи задоволення в світських салонах, в таємних кублах для наркоманів і у власній квартирі, перетвореної на музей мистецтва.
«Часто Доріан, крадучись, йшов наверх, в свою колишню дитячу і, відімкнувши двері ключем, з яким ніколи не розлучався, довго стояв з дзеркалом в руках перед портретом, дивлячись то на відразливе, все більше старіли особа на полотні, то на прекрасне обличчя , посміхається йому в дзеркалі. Чим більш вражаючим ставав контраст між тим і іншим, тим гостріше Доріан насолоджувався їм. Він все сильніше закохувався у власну красу і з дедалі більшим інтересом спостерігав розкладання своєї душі ».
Але вічно насолоджуватися потворним неможливо. Доріан зненавидів свій портрет. Мало того, улюбленець долі вирішив виправитися і відкинути те зло, що він ніс у собі і завдавав оточуючим - воно бумерангом поверталося до нього самого. Можливо, спрацював, нарешті, рецепт-заклинання лорда Генрі. «Лікуйте душу відчуттями» - порадив він колись Дориану, хоча, даючи свою пораду, творець нового гедонізму, мав на увазі щось зовсім інше, з чим зіткнувся його послідовник.
Він знищить портрет, вирішив Доріан, і тоді помре все потворне, що робило його життя тривожної і небезпечною. «Він уб'є минуле. і коли минуле помре, Доріан Грей буде вільний. Він покінчить з надприродною життям душі в портреті, і коли припиняться ці зловісні застереження, він знову знайде спокій. Доріан схопив ніж і встромив його в портрет. Пролунав гучний крик і стукіт від падіння чогось важкого.
Вранці слуги, увійшовши в кімнату, побачили на стіні прекрасний портрет свого господаря в усій красі його молодості і краси. А на підлозі з ножем у грудях лежав мертвий чоловік у фраку. Обличчя його було зморшкувате, зів'яле, відразливе. І тільки по кільцях на руках слуги дізналися, хто це ».
Сумною притчі, розказаної Оскаром Уайльдом, виповнилося більше століття. Роман відразу ж викликав ненависть респектабельної англійської публіки. Ще б! «Сім'я, спорт, релігія, простота душі, мужність характеру, все табу національного ідеалізму їм явно чи неявно заперечувалися», - пише в своїй книзі про Оскара Уайльда французький письменник Робер Мерль.
В наші дні роман перекладений майже на всі мови світу, воно не менш відоме шекспірівського «Гамлета» чи «Фауста» Гете, але продовжує викликати суперечки і роздуми до сих пір.
Багато хто вважає його декадентської проповіддю аморалізму. Але ці закиди безпідставні: якби це було так, роман завершувався б торжеством зла. Закінчується ж він крахом героя і його загибеллю.
Уайльд виявився гострим і неупередженим мислителем і дослідником, проникливим психологом. Він щиро хотів знайти філософію, яка допомагала б людині зберегти власну неповторність та унікальність, а, головне, робила б його мислення стійким до своєкорисливої державній пропаганді, до отрути фанатичних проповідей, «зомбують» людей, до непристойності, що панує в громадській думці і в мистецтві , до того, що зараз набуло назву кітчу в поп-арті. Але, запропонувавши свою концепцію нового гедонізму, Уайльд, як уже говорилося, не забув чесно випробувати її на міцність в психологічному експерименті, в романі-дослідженні.
Він не знав заздалегідь, до якого висновку прийде.
Суть концепції нового гедонізму сформульована в рецепті лорда Генрі. Згідно з ним, насолода красою і мистецтвом здатне забезпечити безмежне духовний розвиток ( «лікуєте душу відчуттями»), а інтелектуальне й емоційне досконалість, досягнуте особистістю, забезпечить правильний і цілющий для душі вибір прекрасного в житті і в мистецтві ( «нехай відчуття лікує душу») .
Але з психології відомо, що потреби людини зовсім не вичерпуються сприйняттям прекрасного; само по собі воно не здатне забезпечити йому абсолютну насолоду. Уявімо собі виключно красиву планету, де один прекрасний краєвид змінює інший. Припустимо, на цю планету потрапив один-єдиний чоловік. Якщо його в надлишку забезпечити всім життєво необхідним, то і тоді, знаючи закони психології, можна впевнено сказати, що дуже скоро споглядання прекрасних пейзажів йому смертельно набридне, і він відчує себе глибоко нещасним. Адже він не зможе задовольнити дві нагальні людські потреби - спілкування з собі подібними і можливість любити і опікати когось.
Люди стали для Доріана лише джерелом і засобом отримання егоїстичного насолоди. Він губить всіх, хто довірився йому: зарізав свого друга Безіла, довів до самогубства закоханих в нього дівчину Сибіллу і талановитого юнака. Придушивши в собі альтруїстичні почуття, втративши інтерес до людей з їх звичайними достоїнствами і слабкостями, він піддав себе самоізоляції, прийшовши в результаті до душевного самотності і до деградації. Адже відомо ж, що тривале ув'язнення в одиночній камері призводить ув'язнених до важких психічних розладів.
Обидва рецепта лорда Генрі не спрацювали: гедонізм, заснований на егоїзмі, веде до втрати здатності співпереживати, що, в кінцевому рахунку, робить неможливим справжню насолоду прекрасним. Символом цього в романі Оскара Уайльда стало спотворене емоційне і естетичне сприйняття Доріана: тільки себе любить він, красу свого обличчя і неподобство душі в портреті. Від його естетських захоплень віє холодом. Колекціонування дорогоцінних каменів і тканин, екзотичних музичних інструментів з незвичайним варварським звучанням, читання книг, присвячених опису оргій і садомазохізму, захоплення містикою - все це стало ерзацом прекрасного.
Такий «Ефект Доріана», відкритий Оскаром Уайльдом - егоїстичний гедонізм, покладений в основу самореалізації особистості, веде до душевної деградації і до втрати здатності любити всупереч красі і мистецтву.