Новий час являє собою абсолютно особливий період всесвітньої історії. Людство вперше усвідомило, що воно відтепер приречена жити в одному історичному просторі, в межах одного історичного часу. У попередні століття ситуація була іншою. І розкидані по поверхні планети первісні племена, і потужні держави в гідних захоплення цивілізаціях Єгипту, Межиріччя, Індії і Китаю, і навіть великі стародавні Еллада і Рим не могли дати сучасникам уявлення про всесвітній характер розвитку. Погляд людини на світовий простір був обмежений сусідніми країнами і напівфантастичними розповідями «бувалих людей» про далеких землях. Розуміння ними історичного часу зазвичай охоплювало життя всього лише кількох поколінь, а за цей проміжок неможливо було вловити зміни в традиційному укладі. Звичайно, мислителі і вчені і тоді міркували про єдність світу, але ці роздуми були чисто умоглядними, і перевірити їх на практиці люди не могли.
Місіонерський порив і релігійні війни середньовіччя, поступове освоєння людиною океану наблизили один до одного країни і народи. Однак це зближення не було добровільним. Історія склалася так, що Західна Європа починаючи з XV ст. здійснила всесвітню експансію (тобто розширення, поширення впливу), об'єднавши світ під своїм пануванням. Як писав один з найзнаменитіших істориків нашого часу англієць А. Тойнбі, драматична і багатозначна зустріч Заходу з усім іншим світом стала центральним явищем Нової історії.
Як і за рахунок чого західна цивілізація змогла вирватися вперед? Перш за все слід мати на увазі те, що деякі риси західноєвропейського феодалізму сильно відрізняли його від ладу, що існував в той же період на Сході. В Європі ремесло городянина чітко виділилося на противагу сільському господарству, вироби майстерень обмінювалися на продукцію селянина. Місто було не тільки центром ремесла і торгівлі, але мав самоврядування, сильно обмежила владу феодалів. Були закони, які якось охороняли простолюдина від свавілля «сильних світу цього», від свавілля держави. Відносини купівлі-продажу, торгові, посередницькі відносини взагалі були сильно розвинені. На Сході ж правителі були повновладним над життям і майном своїх підданих, а місце закону займали їх веління. Ремісники Сходу (часто перевершували своєю майстерністю європейців) працювали не на ринок, а обслуговували володарів і їх наближених.
Розрізнялася і суспільна мораль. Якщо на Заході люди звикли ставити на чільне місце свої права, підкріплені законом, то на Сході вважалося, що головне - благопристойне поведінку, виконання людиною запропонованих йому обов'язків. Білі для західної цивілізації нормальним явищем стало прагнення людей до прибутку, до особистої вигоди, і на цій основі розвивалася конкуренція і змагальність у всіх сферах, то на Сході завжди підкреслювалася важливість інтересів громади, касти, клану, держави, виховувалося схиляння перед Владою. Торговці і підприємці не користувалися повагою в традиційних суспільствах. Тому західна цивілізація, яка була «не такий, як усі», виявилася більш здатної до використання таких якостей людської натури, як підприємливість, бажання розбагатіти; більш здатної до розвитку технічних досягнень. Саме на основі технологічної переваги над рештою світу Захід незабаром розгорнув свій наступ на морі і на суші.
Європейської експансії сприяли також нові (або знову відкриті) ідеї, що розвинулися в полум'я гуманізму італійського Відродження (XIV-XVI ст.). Збирачі античних рукописів і статуй, поети і художники, оспівували «людське в людині», його енергію, завзятість і прагнення до щастя, були попередниками Васко да Гами, Христофора Колумба, Амеріго Веспуччі і Джона Кебота. Відкриття нових земель сприяло настанню Нового часу. Світ відразу зробився майже в десять разів більше, замість чверті півкулі тепер всю земну кулю лежав перед поглядом європейців, які поспішали заволодіти рештою сім'ю восьмими його суші. Погляду людини відкрився нескінченно більш широкий горизонт. Технічну перевагу і торгова підприємливість європейців були початковими чинниками, що забезпечили поширення промислової цивілізації і західних ідей по всьому світу.
Однак не епоха Великих географічних відкриттів послужила точкою відліку Нового часу (хоча є історики, які дотримуються цієї думки). Іспанія і Португалія, першими кинулися на багатий скарбами американський континент і що славляться прянощами південні острови, були не самими розвиненими країнами Європи, і награбоване золото і срібло осідало в руках торговців і промисловців Нідерландів, Англії, Північної Італії. Саме там сформувалися відносини, які поклали край початок промислової цивілізації Нового часу, котра підпорядкувала незабаром весь світ. Саме там прості люди, які займалися скупкою сировини у селян, стали створювати мануфактури - ручні виробництва з поділом праці між працівниками. Якщо ремісник робив все виріб цілком, від початку до кінця, то робочий мануфактури виконував тільки окремі операції, Доводячи свої навички до автоматизму. В результаті мануфактурне виріб бувало менш якісним, ніж ремісниче, але завжди більш дешевим - адже мануфактури виробляли набагато більше продукції. Дешеві товари добре купувалися населенням, і мануфактурне виробництво стало витісняти ремісниче, ремісники розорялися і перетворювалися в робочих, на мануфактури стікалися маси втратили землю селян. Промисловці і торговці багатіли, і економічна міць землевласників-феодалів стала падати. Незабаром «буржуа» - так називали нових багатіїв з простолюддя - зажадали розширення своїх прав і участі в управлінні державою, а феодали, що спиралися на королівську владу, цьому опиралися. В ході революцій 1566-1609 рр. в Нідерландах і 1642-1648 рр. в Англії опір знаті було зламано, і державну політику по суті справи стала визначати буржуазія.
Англія перетворилася на справжній зразок для Європи і світу. Англійські пряжа і полотно, взуття та металеві вироби заполонили в XVIII в. ринки багатьох країн. Британські купці, банкіри, фабриканти створили зразкову політичну систему, засновану на влади парламенту, економічний уклад, що виріс на ринкових засадах, своєрідну культуру і ідеологію - тобто то, що розуміється під так званим «англійським способом життя». Все це - вже невід'ємна приналежність епохи, що прийшла на зміну феодалізму. Традиційно саме англійська буржуазна революція вважається тією межею, з якого починається відлік Нового часу. З середини XVII століття промислова цивілізація стала поширюватися по Європі і інших континентах, між справою руйнуючи натуральне господарство, скидаючи владу королів та імператорів, включаючи народи земної кулі в єдиний процес світового розвитку.
Після Другої світової війни (1939-1945 рр.) Багатьом дійсно здавалося, що капіталізм відступає «по всьому фронту». Однак промислова цивілізація показала свою силу. Вона довела свою перевагу перед соціалістичними країнами в економіці, зумівши поставити собі на службу великі досягнення науково-технічної революції; вона зуміла переконати світ у перевазі ліберальних ідей над жорсткою і стрункою ідеологією комунізму, вона врешті-решт вийшла переможницею з гонки озброєнь. В кінці 1980-х рр. «Соціалістичної співдружності» припинило існування. Значить, ми можемо говорити, що Новий час в історії людства ще не закінчилося. Ліберально-промислова цивілізація з усіма її безсумнівними чеснотами і очевидними вадами все ще є головною силою в сучасному світі. Історія її розвитку - це історія людського суспільства протягом трьох з половиною століть.