Компанія Watershed Materials, стартап з Каліфорнії, недавно оголосила про розробку технології виробництва високоміцного будівельної цегли з використанням геополімери на основі природних мінералів. По суті, за допомогою представленої технології можна перетворювати звичайну глину в надійні і міцні будівельні блоки, які є гідною альтернативою традиційним бетонним структурам. Згідно з результатами тестів, зразки готового геополимерного матеріалу, отримані Watershed Materials, продемонстрували міцність, в два рази перевищує міцність звичайного бетону, а також хорошу стійкість до води і агресивних хімічних середовищ.
Технологія, розвиток якої здійснювалося за фінансової підтримки Національного наукового фонду США, має на увазі використання процесу геополімерізаціі природних глинистих мінералів, більш екологічно чистого, ніж існуючі технології виробництва будівельних матеріалів. Як кажуть розробники, глина, яка використовується в технології, може бути отримана з різних джерел, як з відкритих кар'єрів, так і просто з ями біля будинку. Причому забарвлення кінцевого продукту - будівельних цеглин - теж може бути будь-якою, адже вона залежить від кольору сировини.
Геополімери є порівняно новим матеріалом, який можна вважати альтернативою портландцементу, що використовується при виробництві бетонів і цегли. До теперішнього часу геополімери виготовлялися в основному з летючої золи, побічного продукту згоряння вугілля, або з доменного шлаку, побічного продукту виробництва чавуну і сталі. Однак, ці промислові відходи можна було отримати тільки біля вугільних електростанцій і сталеливарних підприємств, і їх було явно недостатньо для задоволення світового попиту на геополімери. Замінивши летючу золу і шлак на глинисті мінерали, інженери з Watershed Materials домоглися активізації масового виробництва потрібних в будівництві матеріалів.
Як заявляє компанія, геополімери є більш екологічно чистими, ніж цегла. Адже в традиційному виробництві цегли використовуються досить енергоємні процеси, пов'язані з формуванням і подальшим випалюванням виробів для додання їм міцності і стійкості до вологи. Процес геополімерізаціі, розроблених Watershed Materials, змінює саму структуру глини, роблячи її стійкою до атмосферних явищ і високих навантажень.