Зоряний КООТ II.
СВІТ ЗОРЯНОГО КООТА
ПОСАДКА НА ЗІММОРРЕ
Дув вітер, і трава шелестіла і гнулася, а вгорі світило тепле сонце. Але небо - воно не блакитне з білими хмарами. Ні, воно злегка зеленувате. І трава, шелестить і гнеться, темна, такий Джим Еванс ніколи не бачив, подекуди на ній жовто-коричневі смуги. І в траві квіти з п'ятьма пелюстками, кольору неба.
Хлопчик глибоко вдихнув. І повітря - інший. Запахів, які він відчував все життя, немає. Але є інші, незнайомі. Він обережно озирнувся. Все більше і більше невеликих відмінностей, все більш помітна відсутність багато знайомого. Вперше з того часу, як він покинув свою рідну планету, Джим злегка злякався.
Поруч з ним Еллі Мей Браун широко розвела руки, немов хотіла обійняти цю траву і весь цей чужий світ - Зімморру.
- Просто відмінно! Ніяких брудних будівель, ніякої смороду. Як будинок бабусі в селі! - вигукнула вона і неголосно розсміялася. - Мені здається, це як сон! Ніколи не думала, що ми опинимося в такому прекрасному місці!
- Але ... воно інше, - тривожно заперечив Джим. - Хіба ти коли-небудь бачила зелене небо? А подивися сюди, - він вказав на квітку, - зелені квіти. Хіба бачила таке?
- Може, і немає, - погодилася Еллі. - Але не розумію, чому один світ повинен бути таким же, як інший. Це світ Мер і Тіро. І мені він здається прекрасним!
Джим трохи повернув голову і глянув на маленький космічний шаттл, з якого вони тільки що вийшли в цей новий день. З відкритого люка за ними уважно спостерігали Тіро, його чорна шерсть виблискувала вся, до останньої волосинки, і Мер, з її тьмяною сіро-білою вовною. Тіро не кіт (хоча Джиму важко не думати так про нього). Він коот, нащадок давньої раси космічних дослідників.
Джим, злегка переляканий всім незнайомим, відчув теплий дотик думки Тіро.
- Не хвилюйся, дитинча. Все в порядку.
Джим поглянув на великого чорного коота, Тіро дружелюбно дивився на нього своїми зеленими очима. Хлопчик відчув себе краще. Звичайно, планета у багатьох відношеннях чужа, але цього і слід було очікувати. Тіро і Мер обіцяли подбати про нього і Еллі Мей, і Джим був впевнений, що вони дотримають обіцянки.
Колись давно кооти прилетіли на рідну планету Джима і Еллі - Землю і знайшли людей, з якими могли подумки спілкуватися, і тому кооти і люди змогли обмінюватися знаннями. Кооти жили в храмах і будинках людей, і до них ставилися з пошаною і повагою.
Потім - люди змінилися. Почалися війни, ті деякі, хто міг подумки розмовляти з коотамі, були вбиті, їх храми і міста розграбовані. І кооти, які жили з людьми, теж змінилися. Їм довелося змінитися, інакше вони всі загинули б. Вони навчилися полювати, щоб добувати їжу, вони все більше скидалися на людей і все менше - на коотов.
Кооти, які продовжували літати в космосі, визнали Землю пасткою, злим місцем, де завжди війни і з людьми і тваринами відбуваються страшні речі.
Скоро серед коотов до влади прийшла нова партія. Кооти продовжували спостерігати за Землею і бачили, як люди отруюють повітря, виснажують грунт, вбивають один одного у війнах. І було вирішено врятувати якомога більше далеких родичів, земних кішок.
По всій планеті Джима висадилося безліч транспортних кораблів: кооти поспішали, вони вважали, що людина йде до останньої нищівної війни. Польові розвідники з цих кораблів відшукували тих на Землі, хто ще міг відповісти на уявний заклик коотов.
Тіро і Мер були такими розвідниками. Тіро прийшов до Джиму, тому що йому був потрібен «будинок», де б він міг залишатися, розшукуючи тих, кого можна врятувати. А Мер точно так же вибрала Еллі Мей.
Але потім сталося щось несподіване, на що кооти не розраховували.
Вони так давно не спілкувалися подумки з людьми, що навіть і не намагалися це зробити. Але Джим зумів дізнатися ім'я Тіро, він знав, коли великий чорний кіт в безпеці. А Еллі Мей вступила в контакт з Мер ще легше.
Може, це тому, що Джим відчував себе дуже нещасним, так як його батьки загинули в авіакатастрофі, він був самотній в будинку своїх прийомних батьків (хоча Дейл були дуже добрі до нього); тому Джим і зміг трохи зрозуміти Тіро. А Еллі Мей - вона теж була самотня. Коли померла її бабуся, у неї не залишилося нікого, крім Мер.
Саме Еллі Мей, відшукуючи Мер в сильну бурю вночі, привела Джима до захованих шатлу і увійшла в нього, а Джим - за нею. Решта кооти хотіли, щоб Джим і Еллі залишилися за Землі, але коли спочатку Мер, а потім і Тіро погодилися визнати дітей своїми родичами і прийняти на себе відповідальність за їх дії, дітям було дозволено летіти з коотамі. І ось коли великий рятувальний корабель зійшов зі своєї навколоземної орбіти, на його борту знаходилися Джим і Еллі.
Звичайно, самого польоту вони не пам'ятали. На кораблі було мало місця і запасів продовольства, і тому не тільки врятовані кішки, але і хлопчик і дівчинка весь час спали. Джим навіть ніяких снів не пам'ятав. Йому здавалося, що зовсім недавно він слухав пояснення Тіро, куди вони відправляються і чому. Потім прокинувся і вийшов з шаттла, який доставив їх на місце.
Поки він ще не дуже добре вміє сприймати і посилати думки, гірше Еллі Мей, хоча дуже старається. Але він почув досить, щоб знати, що це Зімморра, планета, з якої прилетіли Тіро і Мер. Вона не дуже відрізняється від Землі, він і Еллі можуть дихати її повітрям і жити тут, хоча багато що здається чужим.
Тепер заговорила Еллі.
- Вони хочуть, щоб ми пішли. Для нас є інше місце, - вона вказала на Тіро і Мер. - Ми деякий час пробудемо тут - з іншими кішками.
- Лоб у неї злегка наморщив. - Вони вважають, що ми можемо забруднити їх світ.
- Забруднити їх світ? - подумав Джим. Він не дуже розумів, що це означає. Але вже йшов назад до шатлу. Наказ Тіро звучав суворо. Сидячи на м'якому підлозі контрольної рубки, Джим намагався думати чітко, відігнати занепокоєння, почуття чужості цього світу. Кілька миттєвостей, незважаючи на присутність Еллі Мей і Тіро, йому було дуже погано.
Шаттл зробив різку підйом, від якого зводить нутрощі: все одно що в ліфті, який піднімається занадто швидко. Потім з легким поштовхом знову приземлився.
Коли на цей раз Тіро відкрив люк, вони почули шум сильніше будь-якого вітру. Чулося нявкання, бурчання, шипіння; Еллі засміялася і поповзла до люка. Виглянула назовні, широко розкритими очима подивилася на Джима.
- Ніколи в житті не бачила стільки кішок! - серйозно сказала вона. Їх тут сотні.
Вона зникла в люку, тепер черга Джима. Він протиснувся в двері і встав. Еллі Мей мала цілковиту рацію. Він стояв посеред моря кішок. Всіх кольорів, будь-яких розмірів і порід: сіамські, перські, короткошерсті, такі, яких він ніколи не бачив - вони так дивно виглядають. Було багато матерів з дітьми, вони збирали кошенят навколо себе і сердито сичали, коли наближалися чужаки; напівдорослі кошенята, худі і товсті кішки.
Перед ними якийсь невисока будівля; у всякому разі Джиму воно здається невисоким, хоча в світі коотов воно велике. І знову відмінності в розмірах будівель нагадали хлопчикові, як далеко вони від усього знайомого і звичного.
Найближчим з таких будівель вливався потік - широка річка - кішок. По зовнішніх краях потоку стояли самі кооти. Джим не міг вловити їх думки, але був впевнений, що вони заспокоюють і направляють біженців.
Недалеко від Еллі Мей сиділа кішка-мати. Худа строката кішка, з брудною шерстю; вона не схожа на домашню тварину, скоріше була на Землі голодної волоцюгою. Тепер вона зібрала навколо себе трьох своїх кошенят і сердито шипіла, коли проходять кішки дивилися на неї.
Мер легко вистрибнула з шаттла, підійшла до строкатої кішці, торкнулася носом носа неспокійною матері. Потім підняла чорне кошеня за комір, так що він повис в повітрі, розмахуючи тоненькими лапками. Мати взяла руде кошеня, а Еллі Мей підібрала залишився, сіро-білого.
- Пішли! - сказала вона Джиму. - Вони хочуть очистити всіх кішок від бліх та інших комах. І подбають про поранених і хворих.
Блохи і комахи! Джим злегка обурився. Він абсолютно чистий. А може ні? Він глянув на брудні плями на своїй взуття та джинсах. Може, для коотов він просто брудний.
Їм довелося опуститися на карачки, щоб пролізти в двері будівлі.
А всередині ...
Джим віддав слабкий обурений звук, дуже схожий на вигуки протесту кішок. Тому що руки ... ні, не руки ... міцно, але не боляче стиснули його.
Він спробував вирватися, але не зміг. Металева машина, що нагадує павука (у неї лап не менш, ніж у павука, сум'яття думав Джим), міцно утримувала його. Кінцівка, схожа на клешню, схопила його теніску, погладила її, потім на ній виросли гострі краї, які розрізали його одяг на смуги. Голого, його сунули в тісне приміщення, і за ним зачинилися двері. І перш ніж він зміг висловити протест, його огорнув тепле повітря з дивним запахом.
Схоже на повітряний душ, подумав він. Стіни відростили безліч стрижнів, кожен закінчувався м'якою подушечкою, ці подушечки терли його тіло, куйовдили волосся, пригладжували, знову наїжачує.
Після першої несподіванки він просто спокійно чекав, поки машини виконають свою роботу, і думав, що буде, коли машина спробує розплести щільні кіски Еллі Мей. Він не сумнівався, що з нею роблять те ж, що з ним.
Новий потік повітря, на цей раз прохолодніше і з іншим запахом, огорнув його тіло. Потім двері ящика розчинилися, він прийняв це як запрошення і виповз назовні.
Павукоподібна машина чекала його. Але на цей раз вона його не схопила; навпаки, простягнула кінцівку з якоюсь пухнастою річчю. Спочатку Джим подумав, що цей рушник, але, струснувши, виявив, що це костюм. Без рукавів, але довжиною до колін, зроблений з товстого плюшу, схожого на шерсть.
Джим натягнув його, виявив, що він розтягується, щільно облягає тіло і настільки легкий, що здається другою шкірою. Нічого подібного він ніколи не одягав. Костюм розкривається на грудях, і ніякої застібки немає. Але машина-павук немов зрозуміла його утруднення, робот простягнув руку і щільно притиснув до краю одежі. Вони з'єдналися і так і залишилися. Джим трохи поекспериментував і виявив, що може розкрити костюм, якщо різко потягне, може і закрити його, натискаючи на з'єднання.
- Краще блискавки, - зауважив він вголос, зрозумівши, як діє застібка.
Він озирнувся. Потік кішок, разом з ним увійшов в будівлю, зник.
Навіть Еллі не видно.
Відкашлявшись, Джим знову заговорив.
- Еллі, де ти?
- Тут. - Вона з'явилася в іншому кінці залу. Хоча на стінах виднілися сліди інших входів в невеликі приміщення, тепер всі входи були міцно закриті. Джим моргнув.
Еллі виглядала зовсім по-новому. Все щільно заплетене косички розпустилися, волосся стояли дибки, немов кожну косичку спочатку розпушили, а потім поставили вертикально. Тоненькі руки і ноги, не товще, ніж у машини-павука, оголені, як і у нього, і на ній такий же костюм, тільки іншого кольору - жовтий.
Вона ласкаво погладила свій костюм.
- Схоже на шерсть. Мер, вона веліла зробити їх для нас. Приємно.
Приємно і м'яко.
- Кому веліла? - Джим попрямував до неї.
- Робітникам машинам. Вони все роблять: будинки, флаєри, все, що потрібно коотам. Просто потрібно сісти і подумати, що тобі потрібно, і вони зроблять.
Підемо. Я їсти хочу. А ти?
Вона схопила його за руку і повела до других дверей. Їм довелося низько пригнутися, щоб пройти. Але всередині вони знову змогли розпрямитися.
Безліч кішок з зосередженим голодним видом їли - кожна з окремою мисочки. Джим придивився до найближчої миску. Темно-коричневе місиво виглядає не дуже привабливо, але коли Еллі Мей сказала, що хоче їсти, немов хтось натиснув кнопку, і Джим відразу відчув, який порожній у нього живіт. Він подумав, скільки часу пройшло з тієї ночі, коли він в останній раз повечеряв, а потім відправився на пошуки Еллі Мей і потрапив в пригоду, яке і тепер іноді здається йому нереальним.
Еллі Мей минула ряд що їдять кішок - Джим зауважив, що у кожної з них шерсть виблискує так само, як у Тіро. Дівчинка дійшла до іншого кінця приміщення і показала йому дві чашки, в яких було зовсім не коричневе місиво. Навпаки, на кожній лежала булочка дивної форми, і з неї стирчали біфштекси.
Джим схопив одну.
- Як ти їх роздобула? - запитав він і відкусив. Не зовсім як гамбургер, але смачно; він енергійно почав жувати.
- Я сказала Мер, а вона сказала машині, - гордо відповіла Еллі Мей. - У них не така їжа, як у нас. Тут її роблять машини. Мер намагалася мені розповісти, але, напевно, я недостатньо знаю, щоб зрозуміти. - Посмішка її трохи зблякла. - Я ж ніколи не вчилася в школі, хоча багато знаю. Не могла просто залишити бабусю, коли нема кому за нею доглянути. Мер каже, що тут ми підемо в школу ... будемо вчитися думати, щоб вміти керувати машинами.
Джим прожувати і проковтнув. Машина, яка робить їжу. Напевно, правда. Як місіс Дейл, котра готує печиво. Тільки там жінка змішувала борошно, яйця і все інше, а тут це робить машина. Адже у коотов немає рук, як у людей. їм доводиться користуватися машинами, як людям інструментами, щоб робити речі.
Але - тут Джим вперше зазирнув подалі - як кооти зробили перші машини, адже у них немає рук, щоб тримати кліщі викрутки та інші інструменти? Він не думав, що можна думкою закрутити гвинт або виготовити метал. Як вони могли зробити машини? Звичайно, він читав розповіді про те, що можна виготовити робота, який виготовить іншого робота, а той третього, і так далі. В цьому є сенс. Він також вірив, що кооти можуть віддати уявний наказ, і машини будуть працювати для них. Що-небудь на зразок комп'ютерів, тільки працюють по уявному наказу. Але ж з чогось потрібно було почати. І як же з'явилася найперша машина? Може, він дізнається про це в школі, про яку говорила Еллі Мей.
Вони прикінчили гамбургери, які не зовсім гамбургери, і Джим запропонував, щоб Еллі Мей спробувала отримати морозива ... або коки ...
- Треба попросити Мер. - Дівчинка облизувала пальці. - Ось ця машина ... - Вона вказала на квадратний металевий ящик біля стіни. Поруч з ним стояла Мер. Еллі Мей підійшла до неї і подивилася в блакитні очі коошкі. Джим ніяково поворушили плечима, хутряної костюм щільно прилягав до тіла і легко піддавався рухам. Так багато потрібно зрозуміти одночасно.
І ... ці уявні накази викликали його занепокоєння. Йому не подобалася думка про те, що будь-який коот може налаштуватися на його мозок ... немов він телевізор або щось таке ...
Мер повернула голову до машини. Якийсь рух на рівні підлоги, і Еллі Мей дістала з відкрився внизу ящика дві чашки. Повернулася з широкою посмішкою.
- Ну, хлопець, на це варто подивитися!
Вона поставила перед ним одну з чашок, і він побачив велику порцію чогось схожого на шоколадний пудинг або морозиво, трохи переохолоджене.
- Як ми будемо це є? - запитав він. - Ніяких ложок ...
- Напевно, машина, яка працює на коотов, не може придумати ложку, весело відповіла Еллі Мей. - У нас є пальці і мови ... користуйся. - І вона сунула два пальці в чашку, дістала великий клубок морозива і з задоволенням сунула в рот.
ПАСТКА Хсі
- Кажу тобі: це справжнє місто! - вперто повторив Джим. - І не думаю, щоб його побудували кооти. Може, тут все-таки є люди, такі, як ми.
- Мер сказала, що місто мертвий, - насупилася Еллі Мей. - І навіть якщо там є люди, чому ти хочеш до них? Кооти вважають їх злими, значить так воно і є.
Джим обхопив пальцями коліно, підняв його до грудей. Ні, він не забув відчуття страху і відрази, яке послав коот-інструктор, коли флаєр пролітав далеко від веж. Але не міг забути побаченого, незважаючи на всі попередження. Він хоче знати! Справжній місто - а хто його побудував?
Де тепер його будівельники? Чому кооти так ненавидять і бояться їх?
- Мир ... - ця думка ковзнула в плутанину його питань без відповіді.
Він швидко повернувся. Біля дверей стояли Мер і Тіро. На цей раз Джим забув про обережність.
- Там було місто! - повторив він твердження, яке зробив і інструктору-корту. - І ...