Згідно з міжнародним морським правом, всі судна, валова місткість яких перевищує 100, зобов'язані отримати IMO судна. Виняток становлять суду військового флоту, саморозвантажувальні баржі, дерев'яні суду, прогулянкові яхти, плавучі доки, суду, зайняті тільки риболовлею, а також ті, які не мають механічних засобів руху або обладнані повітряною подушкою і підводними крилами. Крім цього, IMO судна не надавали плавучим маяках, радіостанціям, а також пошуково-рятувальним судам.
ІМО - це номер, який присвоюється судну під час будівництва або ж одночасно з початком експлуатації в Регістр. ІМО - це набір цифр, який є унікальним для кожного корабля і не залежить від того, під прапором якої країни він ходить. Саме тому знайти судно по ІМО можуть не тільки органи контролю тієї країни, де вона зареєстрована, але і міжнародні перевіряючі органи. Крім цього, пошук судів по номеру IMO використовують ті, хто наймається на судно вперше, адже ввівши на спеціалізованих форумах «пошук судів по IMO», можна отримати масу інформації про кораблі, наприклад фотографії морських суден. що є надзвичайно важливим для майбутніх членів екіпажу. Таким чином, знайти судно по номеру ІМО можна практично не виходячи з дому, маючи під рукою інтернет-ресурси.
Міжнародним морським законодавством передбачено, що новозбудовані суду повинні отримати номер ІМО одночасно з їх реєстрацією. Існуючі ж судна отримують його тоді, коли це зручно і збігається з оновленням свідоцтв на судно.
Якщо пошук судів по IMO не дав результатів або дані, які є, не збігаються з офіційними, можна звернутися за роз'ясненнями до Секретаріату ІМО, Регістр судноплавства Ллойда або до державних органів країни, під прапором якої ходить судно.
Щоб можна було знайти судно по ІМО. цей номер вносять в суднове свідоцтво (в ньому вказуються всі характеристики судна), а також в усі свідчення, які видаються відповідно до конвенціями, виданими ІМО.