Джулія витягла з пачки хустинку, висякалася і кинула його в купку зім'ятих папірців, що утворилася поруч з нею на покривалі. Вона подивилася на годинник і здригнулася від чергового нападу ридань. Стрілки показували дев'ять. Її істерика тривала вже тридцять хвилин, повинна ж вона коли-небудь закінчитися ?!
Якщо спочатку Джулії здавалося, що вона сходить з розуму, то зараз нескінченні сльози сприймалися нею як цілком нешкідливий і навіть здоровий спосіб зняття стресу. З тих пір як її квартира піддалася нальоту, Джулія стала плакати набагато частіше. Нічого дивного. У неї зникло відчуття безпеки, з яким вона жила до того дня. Джулії здавалося, що той, хто побував в її квартирі, все ще знаходиться в її будинку, десь ховається.
Минуло ще десять хвилин. Ридання перейшли в судомні схлипування і потім в гикавку. Джулія знову висякалася і глибоко, з полегшенням зітхнула. Вона встала з ліжка і попрямувала до вікна. Проходячи по яскравим коврикам, які лежали на красивому паркеті, молода жінка скривилася. Вчора ввечері по цим мальовничим квадратах ступав його королівська високість принц Алі. Чарівний хлопець, абсолютно не вміє танцювати.
Але хто з них не мав недоліків - згубних або яких-небудь ще? Вона, правда, теж не була досконалістю. В глибині душі Джулія підозрювала, що в світі не існує такої чоловік, в якого вона може закохатися настільки, що всі інші представники сильної статі перестануть для неї існувати. Хоча вона любила всіх чоловіків, з якими зустрічалася, - певною мірою, зрозуміло. Любила від кінчиків їхніх пальців до роздутого зарозумілості. Джулії подобалося, як вони дивилися на неї, які почуття в ній викликали. Вона любила спокушати їх, розважати і порушувати. Це було єдине, що вона вміла по-справжньому робити добре. Подібно алкоголіку або запеклому курцеві Джулія мала пристрасть до чоловіків. Її можна було назвати андроголіком.
Але - глибока, серйозна, що бере за серце любов? Джулія сумнівалася, що здатна на таке почуття. Можливо, це і було її головним недоліком.
Джулія змахнула останню сльозу зі щоки і відсунула білу тюлеву фіранку. Вона хотіла подивитися, чи варто ще на протилежному боці вулиці фургон або вже поїхав. До нальоту на квартиру і отримання жахливого листи з погрозами її пристрасть до чоловіків здавалося зовсім нешкідливим. Джулія отримувала від них все, що хотіла. Чоловіки в свою чергу мали від неї більшу частину того, що хотіли вони. Зараз хтось хотів від Джулії більшого, ніж просто добре провести час в її компанії. І вона не мала уявлення, хто це може бути і взагалі про що йде мова. Не виключено, що один з колишніх прихильників переслідує її, а можливо, об'єктом нальоту і загроз була не вона, а її квартира. У Джулії накопичилося багато різних подарунків, піднесених приходили до неї чоловіками. Цілком ймовірно, що хтось із шанувальників випадково подарував їй фамільну коштовність, яку тепер його мати вимагає повернути.
Джулія могла тільки сподіватися, що справа саме в цьому.
Фургон, на якому було написано «Ремонт квартир», стояв на тому ж місці. Треба б подзвонити в поліцію. Правда, фургон після того нальоту могли поставити поліцейські спеціально для того, щоб вести спостереження за квартирою Джулії. Але була це поліція або злочинці, Джулія все одно відчувала себе неспокійно, у неї навіть почала розвиватися манія переслідування.
Ось тобі і повна суботня релаксація.
Включився автовідповідач. На плівці зазвучав голос Чарльза Лестера:
- Перестань, Джулія, я знаю, що ти вдома. Візьми трубку, це важливо.
Джулія насторожилася. Лорд Лестер говорив якось дивно, напружено. Це було зовсім не схоже на нього. Вони зустрічалися протягом декількох місяців в минулому році і розлучилися з ініціативи Лестера. Він вирішив, що доб'ється великих успіхів в політиці, будучи одруженим. Звільнившись від Джулії, лорд зайнявся пошуками підходящої супутниці життя.
Джулія зняла трубку.
- Як ся маєш, Джулія?
- Нормально, - відповіла Джулія. - У тебе жахливий голос. Звідки ти дзвониш?
- Я чув про наліт! - Лестеру довелося кричати, щоб вона почула його голос серед шуму проїжджали машин. - Вони нічого не взяли ?!
- Ні. - Джулія насупилася. Звідки йому відомо про це? - Я отримала ще лист. Два дня тому. Там сказано, щоб я остерігалася.
Лорд Лестер, витончений аристократ з бездоганними манерами, грубо вилаявся. На якусь мить Джулія відчула задоволення від того, що колишній коханець турбується про її безпеки. Але вона тут же подумки посміялася над своєю наївністю.
- Цього не повинно було ... - Чарльз знову вилаявся.
О боже ... - з жахом подумала Джулія. Чарльз замішаний в цьому.
- Ти щось знаєш?
Вона не впізнала власний голос. Це говорила не чарівна сексуальна лапочка, якій її всі вважали, а жорстка, різка жінка, смертельно боялася за своє життя.
- Джулія ... - Чарльз говорив тихо, спокійно і дуже серйозно. - Думаю, тобі треба виїхати з міста на якийсь час.
Генрі Стюарт протиснувся в забрудненому кабіну і сів навпроти Пітера Маклейна, капітана лондонської поліції, любителя міських другосортних злачних місць. Генрі привітався з капітаном і, зчепивши пальці, поклав руки на стіл. Він сидів прямо, ковзаючи очима по обличчю свого співрозмовника, і в них не було ні інтересу, ні підозрілості. Поліцейські не запрошують приватних детективів в занюхані забігайлівки, якщо можуть обійтися без їх допомоги.
- Бачиш ... - Маклейн задумливо подивився на спорожнілу тарілку, - я не звернувся б до тебе, якби не опинився в безвихідному становищі. У нас достатньо людей, які можуть впоратися з цією справою.
Генрі кивнув, як і раніше не проявляючи інтересу до зустрічі. Він з досвіду знав, що його витримка і безпристрасне вираз обличчя можуть змусити співрозмовника сказати те, що він не збирався говорити, - якщо було що приховувати, зрозуміло. Так що Генрі терпляче чекав.
Звузивши свої блякло-сірі холодні чіпкі очі, що виділялися на блідому одутлому особі, Маклейн сказав:
- У нас виникла проблема. Порушені інтереси важливих людей. Дуже важливих. Це вкрай серйозно, і я не можу ризикувати ...
- Капітан, - Генрі підняв брову, показуючи, що йому набридло слухати пусті балачки, - чи не можна ближче до справи?
- Добре. Хочеш безпосередньо? Я скажу тобі. Я не в захваті від того, що мені доводиться звертатися до тебе з проханням. Але у нас в підрозділі відбувається витік інформації - хтось розпускає язика. Це ставить під удар розслідування, яке ми проводимо по даній справі. Тому я вже нікому не можу довіряти. Тобі я вірю. Ти мені не подобаєшся, але я довіряю тобі.
Генрі не любив Пітера Маклейна і не довіряв йому. Але зараз не час говорити йому про це.
- Що за робота? - запитав він.
- Мова йде про квартиру якоїсь Джулії. Просто Джулії. - Капітан провів долонею по своїм рідким волоссям. - Ми припускаємо, що вона отримала в подарунок крадену річ. Думаю, сама вона не знає про це. Так ось, ми дуже хочемо повернути цю річ колишнім власникам. Нещодавно Джулія заявила в поліцію, що її квартира була зламана, але нічого не пропало. Хтось, очевидно, знає або підозрює, що у неї дещо є. Ми ведемо спостереження за її будинком на випадок, якщо хтось знову спробує проникнути в її оселі. Я не хочу залучати своїх людей, тому що не знаю, хто з них розголошує службову інформацію.
Генрі зціпив зуби. Йому набридла гра в кішки-мишки. Він нахилився до Маклейну і втупив у нього немиготливий погляд.
- Що я повинен шукати?
- Витвір мистецтва. - Капітан помацав рукою в кишені брюк і витягнув звідти пачку шлункових таблеток. - Старовинний мініатюрний портрет в рамці, оздобленого дорогоцінним камінням. Варто, напевно, силу-силенну грошей. Я в цьому не розбираюся. Коротше, нам треба, щоб ти став близьким другом Джулії і з'ясував, що їй відомо.
Генрі, терпіння якого було вже під кінець, все ж стримався і рівним голосом запитав:
- Хто ця Джулія і яке вона має відношення до всієї цієї історії?
Маклейн поставив лікті на стіл, подався вперед і кивнув Генрі, щоб той наблизився.
Чим цей ідіот захоплюється? - зло подумав детектив.
- Значить, якийсь тип, закохався по вуха в цю Джулію, подарував їй безцінну мініатюру для збагачення її особистої колекції, - констатував він.
- Ха! Не думаю. - Маклейн, що не вловив сарказму в тоні Генрі, стукнув себе кулаком по жирної стегнами. - Швидше за для збагачення свого тіла.
Сальний голос капітана діяв Генрі на нерви. Чи не жінка, а мрія, уїдливо подумав він. Таку б запросити додому до мами на недільний обід. Те що треба. Але це справа чомусь зацікавило його. Генрі і сам не міг пояснити чому. Він відчував, що Маклейн сказав йому далеко не все.
- Хто перш володів портретом? До того як він потрапив до Джулії?
- А ось тут, Стюарт, твоя робота закінчується. - Очі капітана перетворилися в припухлі щілинки. - Цим буде займатися поліція. Твоя справа - проникнути в її квартиру під виглядом близького друга і знайти річ. Доповідатимеш особисто мені про те, як просувається робота. У ділянку не дзвони і взагалі нікому ні слова про цю справу. Якщо мої діти дізнаються, що я привернув тебе, вони влаштують мені обструкцію.
Генрі кивнув. Він уже відчував професійний свербіж. Чуття підказувало йому: справа не тільки в тому, що впливовий любитель мистецтва хоче повернути свою дорогоцінну мініатюру. Він відчував, що все набагато серйозніше і складніше. І саме тому Генрі захотів зайнятися цією справою.
Він придушив посмішку. Діку це теж сподобається. Його соратник, партнер і кращий друг в даний момент знаходився в будинку своїх батьків на узбережжі під Гастінгс і оплакував смерть матері. Батька Дік втратив ще раніше.
Генрі і Річард служили в морській розвідці і становили ударну бойову одиницю, що названа «Джеміні». Дійсно, між друзями, як у близнюків, існувало таке взаєморозуміння, що вони могли обходитися - і часто обходилися, особливо при проведенні чергової операції, - без слів. Вони мали високі нагороди і користувалися повагою не тільки товаришів по службі, а й командирів.
Генрі подумав, що, якщо його знаменита інтуїція не підвела і йому доведеться провести деяке розслідування, щоб розібратися в цій справі, він, можливо, зуміє повернути свого друга до нормального життя. Дік цілий рік доглядав за хворою матір'ю, не залишаючи її ні на один день.
- Я згоден, - сказав він.
- Завдання нескладне, - недбало кинув Маклейн. - Думаю, ти швидко обробиш цю Джулію, вона ще сама буде бігати за тобою. - Він огидно хихикнув.
У закусочній пахло прогірклим жиром, та й Маклейн неабияк йому набрид, тому Генрі швидко обговорив умови роботи, попрощався і вийшов на вулицю.
Вдихнувши на повні груди теплий літній повітря, Генрі попрямував до найближчої станції метро. Він вирішив, що непогано було б поглянути на будинок, в якому живе велелюбна Джулія. Потім Генрі припускав скласти план дій і спробувати розкопати цікаві дані по справі, за яку взявся. Якщо виявиться дійсно щось вартісне, послати телеграму Діку.
Генрі раптом відчув, як по його нервах немов пробіг легкий струм. Це було знайоме безпомилкове відчуття стеження. Він уповільнив крок, підійшов до невисокою цегляною огорожі і встав до неї спиною. У декількох ярдів від себе він побачив добре одягненого чоловіка з короткою стрижкою. Досвідчене око детектива зазначив невелику опуклість під піджаком - зброя.
Злегка розставивши ноги, Генрі спокійно дивився на чоловіка, який йшов прямо на нього. Його здогад з приводу серйозності справи, за яку він узявся, отримала підтвердження набагато раніше, ніж Генрі очікував. Поява урядового агента відразу після дивної зустрічі з Маклейном могло означати тільки одне: цей хлопець знаходиться тут в зв'язку з красунею Джулією і її другом-колекціонером.
- Джордж Рассел, МІ-5, - представився чоловік, витягаючи з портмоне службове посвідчення. - А ви - Генрі Стюарт, приватний детектив, колишній офіцер морської розвідки, один з «Джеміні».
- Так, - підтвердив Генрі, безпристрасно дивлячись на Рассела. Він з подивом побачив в його поблажливою посмішці - типовою для співробітників англійської секретної служби - натяк на захоплення і навіть повагу. - Чим можу бути корисний?
- Ми хотіли б поговорити з вами. - Рассел прибрав посвідчення і показав рукою на чорну машину, що стояла біля тротуару. - Ми думаємо, що ви можете нам допомогти.
- О! - Ванесса Джоунс широко розкрила очі і подалася вперед. - Треба ж!
Вона сиділа на дивані в своїй невеликій вітальні з пакетом повітряної кукурудзи на колінах і не відриваючись дивилася на екран телевізора. Показували фільм, який вона ще не бачила. Героїня картини, в трусиках і розстебнутій блузці, розпростерлася на ліжку, а герой, тримаючи в одній руці келих з віскі, інший виловив пальцями з коричневою рідини шматок льоду і водив їм над напівголою красунею. Холодні краплі падали їй в рот, скочувалися з губ, бігли по оголених грудей, збуджуючи рожеві соски, і збиралися в поглибленні пупка.
- Ой, подивися, як він. Ух, здорово!
Еліс, подруга Ванесси, схопила жменю кукурудзи зі свого пакета і сердито жбурнула в неї.
- Перестань нарешті охати і ахати. Ти заважаєш мені дивитися фільм!
Ванесса образилася. Тепер вона відкривала рот тільки для того, щоб відправити у нього чергову порцію кукурудзи. Вона не зводила заворожених очей з екрана телевізора. У наступній сцені героїня фільму сиділа з закритими очима на підлозі в кухні, а герой повільно засовував їй в рот полуницю, вишні, оливки, вливав шампанське прямо з пляшки. Потім він узяв банку з медом і став виливати його тонкою цівкою на висунутий язик героїні, на підборіддя, на коліна. Потім він почав розтирати пальцями липку золотисту масу по її ногах, поступово рухаючись все вище і вище, до заповітного місця ... Ванесса розкрила рот, і її губи округлилися в беззвучно «О!».
Фільм закінчився. На екрані з'явилися титри. Ванессу охопило дивне, майже хворобливе бажання. Вона стукнула кулаком по темно-зеленій оббивці дивана.
- Чому зі мною таке не може трапитися?
- Що? - Еліс скорчила фізіономію і закотила очі до стелі. - Хочеш познайомитися з яким-небудь психом-садистом, який поламати все твоє життя?
- Ні ні. - Ванесса зняла з колін пакет з кукурудзою і відкинула його в сторону. - Я хочу випробувати такі ж еротичні відчуття, хочу втратити голову від божевільної пристрасті, навіть якщо це буде всупереч здоровому глузду. А може, мені цього хочеться саме тому, що це нерозумно.
- Чи не вигадуй, Ванесса. У житті так не буває. На той час, коли справа дійде до сексу, ти і твій містер Сексуальний Ікс вже будете знати один про одного дуже багато. У відносинах між чоловіком і жінкою завжди щось заважає, відбувається прихована боротьба за лідерство. У кращому випадку ти почнеш нервувати, що твої стегна недостатньо гарні, або що ти не знаєш, куди подіти свої руки, або що тобі потрібно багато часу для досягнення оргазму, а його це дратує. - Еліс поправила на переніссі довгасті окуляри у вузькій металевій оправі. - Така божевільна пристрасть буває тільки в кіно. Ти вже повір мені.
- А як щодо сексу з хлопцем, якого ти зовсім не знаєш? Коли вас ще нічого не пов'язує і ви можете, ні про що не думаючи, насолоджуватися фізичної любов'ю в її чистому вигляді?
Сказавши це, Ванесса злякалася. Вона проговорилася Еліс про своє таємне бажання. У Ванесси було таке відчуття, що недавно в неї вселився якийсь голодний демон і став пожирати її здоровий глузд.
- Ти хочеш покувиркаться в ліжку з хлопцем, який в результаті виявиться серійним вбивцею?
- Послухай, Еліс, як будь-яка нормальна жінка, я хочу мати серйозні, глибокі відносини з гідною людиною. Хочу вийти заміж, і я знаю тип чоловіка, з яким можу бути щаслива. Але шлюб - це приблизно те, що я мала протягом п'яти років з Аланом. Передбачувані зустрічі, традиційний прісний секс, старі як світ сутички з таким же одвічним приводів. - Ванесса безнадійно махнула рукою. - Все це зрозуміло. Я не збираюся займатися еротичними іграми все своє життя. Але, поки я вільна, незаміжня, хочу спробувати щось зовсім інше, то, що хвилює кров і розбурхує нерви. І хочу зробити все це з чоловіком, який не є, м'яко кажучи, ідеалом моєї мрії.
- З яких це пір ти стала німфоманкою? - глузливо запитала Еліс.
- Не знаю. Мені просто набридло бути розумною, надійної і передбачуваною. Хочу побути трохи інший - для різноманітності. За всі ті роки, що я провела з Аланом, і місяці страждань після того, як він кинув мене, я вперше відчуваю себе живою. У мене таке відчуття, що весь цей час я спала і ось тільки зараз починаю прокидатися.
Еліс подивилася на подругу поверх окулярів.
- Значить, виходить, що сьогодні - початок решти твого життя?
Ванесса скорчила подрузі гримасу:
- Спасибі, що приймаєш мій душевний криза так близько до серця.
- О, лапуля, ти ж знаєш, що я люблю тебе і мені небайдуже, що з тобою відбувається. Я просто вважаю, що секс - це не ті ліки, які тобі потрібно.
- Цікаво. І що ж в такому випадку мені потрібно?
- Любов, - впевнено відповіла Еліс. - Тобі необхідно закохатися.
Ванесса скептично зітхнула.
- У мене з Аланом була любов. Ну і де я зараз з цією любов'ю?