Першим етнографічним експонатом, обраним для виставки серії "Світ одного предмета" в Музеї антропології та етнографії імені Петра Великого (Кунсткамера) РАН, став саукеле - жіночий весільний головний убір казахів.
Вибір етнографічного експоната не випадковий. саукеле (сауна - "сонячний, гарний", келе - "голова") і юрта були найдорожчими елементами приданого нареченої, і багато прикрашені саукеле представляють собою найкращі зразки казахського народного прикладного мистецтва.
Його виготовленням займалися найбільш досвідчені майстри. Ювеліри-зергерів відливали, штампували або карбували металеві деталі. Як правило, на виготовлення одного саукеле йшов цілий рік. Вартість його сягала до кінця XIX - початку XX ст. 1000 рублів (вартість приблизно 100 добрих скакунів), і дорожнеча, на жаль, стала однією з причин скорочення виробництва. Важливо відзначити, що при збереженні основних елементів, кожен з саукеле має свої особливості в силу індивідуального характеру роботи, наявності матеріалів і з інших причин. Таким чином, кожен головний убір - неповторне, унікальний витвір мистецтва.
Саукеле передавався від матері до дочки, з покоління в покоління. За звичаєм, наречену одягали у весільне вбрання в будинку її батька. Саукеле одягала на наречену шановна жінка, за що вона отримувала дорогий подарунок від нареченого. Після весілля молодиця носила саукеле по урочистих випадках протягом року, точніше, до народження першої дитини.
Саукеле (предмет в цілому і його окремі деталі), як і всі головні убори казахів, має високий семантичний статус. Так, велику знакову навантаження несуть орнаментальні зображення, наприклад, "священне дерево життя", "баранячі роги", а також самі матеріали. Вважалося, що срібло володіє захисною силою (зокрема, срібні підвіски в формі стріл утворюють цілий ряд нижньої частини саукеле). Широко відома магічна функція каменів: корал оберігає від псування і пристріту, перли - від більма, сердолік - символ благополуччя і радості, і так далі.
Дослідники вже давно звернули увагу на деяку схожість казахського саукеле з головними уборами саків (так називали в перських джерелах скіфів). Серед саків, які займали величезні території Середньої Азії і Казахстану, були племена, що іменувалися "тиграхауда" ( "носять гострі шапки"). Припущення підтвердилися, коли в 1970-ті рр. казахські археологи виявили непограбоване поховання сакського вождя (V-IV ст. до н.е.), одяг якого була вся покрита золотими пластинами. На його голову був надітий високий (60-65 см) головний убір з золотими прикрасами, навіть поверхове порівняння якого з саукеле свідчить про їх схожість. Однак казахський саукеле - жіночий головний убір. Археологічні знахідки дозволяють зняти і це розбіжність. У Сибірської колекції Петра I є дві золоті поясні застібки, зображення на яких отримало назву "Відпочинок в шляху". Кожну композицію складають три фігурки: дві чоловічих і одна жіноча. Жінка і чоловік сидять, другий чоловік лежить на їх колінах. На голову жінки надітий високий головний убір, що співпадає по формі з казахським саукеле. Якщо погодитися з датуванням цього предмета (як припускають археологи, III ст. До н.е.), то можна вважати, що в скіфо-Сакський період високі головні убори могли носити як чоловіки, так і жінки.
Майже два з половиною тисячоліття поділяють Сакський головний убір і саукеле. Проте, протягом усього цього часу в Середній Азії і Казахстані продовжували існувати високі головні убори. Очевидно, вони і послужили прототипами казахського саукеле - важливого елемента весільного обряду.
