У ПАР Нельсон Мандела також відомий як Мадіба (одне з кланових імен народу коса). Найстаріший і долгоживущий президент ПАР: прожив 95 років (на момент початку президентства - 76 років, на момент закінчення - 81).
Батько Нельсона, Гадло Генрі Мандела був главою села Мфезо, проте, після охолодження відносин з колоніальною владою він був зміщений зі своєї посади і переселений разом зі своєю сім'єю в Цгуну, зберігши, однак, місце в Таємній раді Тембо.
У батька Мандели було чотири дружини, які народили йому тринадцять дітей (чотирьох синів і дев'ять дочок). Мандела народився від його третьої дружини на ім'я Нонгапі Носекені і був названий Холілалой (в перекладі з мови коса Rolihlahla - «зриває гілки дерева» або в розмовній мові «пустун»). Пестила Мандела став першим в родині, хто пішов в школу. Там вчителька дала йому англійське ім'я - «Нельсон». За спогадами Мандели, «В перший день в школі мій учитель Міс Мдінгане дала кожному з учнів з англійської імені. У той час це було традицією серед африканців і, поза сумнівами, було викликано британським ухилом в нашій освіті. В той день Міс Мдінгане сказала мені, що моє нове ім'я - Нельсон. Чому саме воно, я поняття не маю ».
У віці дев'яти років Мандела втратив свого батька, який помер від туберкульозу, а його офіційним опікуном став регент Джонгінтаба. В юності відвідував методистської початкову школу, розташовану недалеко від палацу регента. У віці шістнадцяти років, згідно з традицією Тембо, він пройшов церемонію ініціації. Згодом навчався в інституті-інтернаті Кларкбері, в якому за два роки замість покладених трьох отримав сертифікат про молодшій середній освіті (англ. Junior Certificate). Як спадкоємець батьківського місця в Таємній раді в 1937 році Мандела переїхав в Форт-Бофорт, де вступив до одного з методистських коледжів, який закінчило більшість представників правлячої династії Тембо. У віці дев'ятнадцяти років зацікавився боксом і бігом.
Після зарахування в 1939 році до Університету Форт-Хер (єдиний на той час університет країни, в якому мали право навчатися темношкірі мешканці та жителі індійського та змішаного походження) Мандела став вчитися на бакалавра гуманітарних наук. В університеті він познайомився з Олівером Тамбо, який став другом і колегою всього його життя. Крім того, Мандела встановив тісні дружні відносини зі своїм племінником Кайзером Матанзімой, який був сином і спадкоємцем Джонгінтаби. Однак після приходу до влади Матанзіма підтримав політику бантустанов, що призвело до серйозних розбіжностей з Манделою.
В кінці першого року навчання Мандела взяв участь в організованому Представницьким радою студентів бойкот проти політики керівництва університету. Відмовившись зайняти місце в Студентському представницькому раді, незважаючи на ультиматум з боку керівництва, і висловивши свою незгоду з ходом виборів, він прийняв рішення покинути Форт-Хер.
Незабаром після відходу з Університету Мандела був сповіщений своїм регентом про майбутнє весілля. Незадоволений таким поворотом подій, в 1941 році Мандела разом зі своїм двоюрідним братом прийняв рішення бігти в Йоганнесбург, де влаштувався на роботу сторожем на одній з місцевих шахт з видобутку золота. Пропрацювавши там недовгий час, він був звільнений звідти своїм начальником, який дізнався про його втечу від опікуна. Після облаштування в передмісті Йоганнесбурга, Олександрі, Мандела все-таки зв'язався зі своїм опікуном, висловивши жаль з приводу своєї поведінки. Згодом йому вдалося отримати не тільки згода опікуна, а й фінансову допомогу для продовження свого навчання. Пізніше завдяки допомозі свого друга і наставника Уолтера Сісулу, з яким він познайомився в Йоганнесбурзі, Мандела влаштувався клерком-стажистом в одну з юридичних фірм.
Під час роботи в фірмі йому вдалося отримати заочно в 1942 році ступінь бакалавра гуманітарних наук в Південно-Африканському університеті, після чого в 1943 році він почав вивчати право в Університеті Вітватерсранда, де познайомився з такими майбутніми борцями з апартеїдом, як Джо Слово і Гаррі Шварцем (в уряді Мандели Слово займе згодом пост міністра житлового господарства, а Шварц стане послом ПАР в США).
У Вітватерсранді Мандела провчився до 1948 року, проте з ряду причин так і не отримав диплом юриста. У той же час саме в цей період життя Нельсон виявився під сильним впливом ліберальних, радикальних і афріканістскіх ідей.
Після перемоги на виборах 1948 Національної партії африканеров, яка підтримувала політику апартеїду, Мандела став брати активну участь в політичному житті країни. У 1948 році він став національним секретарем Молодіжної ліги АНК, в 1949 році - членом Національної ради АНК, в 1950 році - національним президентом Молодіжної ліги АНК.
У 1952 році Мандела став одним з організаторів Кампанії непокори, що проводилася з ініціативи АНК. В цей же час розробив так званий «план М», який представляв керівництво по діяльності АНК в підпіллі в разі заборони владою. У 1955 році брав участь в організації Конгресу народу, на якому була прийнята Хартія свободи [en], в якій були викладені основні принципи побудови вільного і демократичного суспільства в Південній Африці. Хартія свободи стала головним програмним документом АНК і інших політичних організацій Південної Африки, які боролися проти режиму апартеїду.
У 1952 році Мандела і його товариш Олівер Тамбо створили першу юридичну фірму під керівництвом чорношкірих - Mandela and Tambo, яка надавала безкоштовну або дешеву юридичну допомогу африканцям.
У період з 1952 по 1959 рік нова група темношкірих активістів, які отримали назву «африканістів», порвала з Африканським національним конгресом, вимагаючи прийняття більш рішучих заходів проти режиму Національної партії і виступаючи проти співпраці з компартією і політичними організаціями інших расових груп південноафриканського населення.
Керівництво АНК в особі Альберта Лутулі, Олівера Тамбо і Уолтера Сісулу були свідками не тільки зростання популярності африканістів, але і бачили в їх особі загрозу їх лідерству. Згодом АНК зміцнив свої позиції за допомогою співпраці з невеликими політичними партіями, які представляли інтереси білого, змішаного і індійського населення, намагаючись таким чином заручитися підтримкою більш широкого кола населення ніж африканісти.
Африканісти, в свою чергу, піддали критиці Кліптаунскую конференцію 1955 року народження, на якій була прийнята Хартія свободи, за ті поступки, на які пішов АНК з чисельним складом в 100 тисяч чоловік для отримання одного голосу в Союзі конгресів. Чотири генеральних секретаря п'яти входили до нього організацій таємно були членами відновленої Південно-Африканської комуністичної партії.
Існує досить багато свідчень, які вказують на те, що в кінці 1950-х - початку 1960-х років Мандела також був членом Південноафриканської компартії. Про це з певністю говорять ряд видних діячів ЮАКП: Джо Метьюз, вдова Думи Нокве, Брайан Бантінг і деякі інші. І. І. Філатова в біографічній статті, присвяченій Манделі, вказує, що факти свідчать на підтримку тієї думки, що Мандела був комуністом і, більш того, був членом ЦК ЮАКП. Якщо це припущення вірне, то все первісне керівництво «Умконто ве сізве» складалося з комуністів.
У 1959 році африканісти завдяки фінансовій підтримці Гани і політичної допомоги з боку Лесото сформували Панафріканістскій конгрес під керівництвом Роберта Собукве і Потлако Лебалло.
У 1961 році Мандела очолив збройне крило АНК, одним з організаторів якого він і був, - «Умконто ве сізве» (в перекладі з мови зулу - «спис нації»). В результаті їм була розпочата політика вибухів урядових і військових об'єктів, що допускала партизанську війну в разі її невдачі в боротьбі з режимом апартеїду. Крім того, Манделі вдалося залучити гроші за кордоном і організувати військову підготовку для членів крила.
На думку Мандели, збройна боротьба стала останнім засобом. Роки зростаючих репресій і насильства з боку держави переконали його в тому, що ненасильницька боротьба з режимом апартеїду не принесла і не могла принести очікуваного результату.
Пізніше, вже в 1980-х роках, «Умконто ве сізве» розгорнула проти апартеїдного уряду масштабну партизанську війну, в ході якої постраждало багато цивільних осіб. За визнанням Мандели, АНК в своїй боротьбі проти режиму апартеїду також грубо порушував права людини. За це він різко критикував тих у своїй партії, хто намагався прибрати твердження про порушення з боку АНК в доповідях, які готувалися Комісією правди і примирення.
У своїй захисній промові він описав, як АНК використовував мирні способи боротьби з режимом апартеїду до розстрілу в Шарпевіле. Проведення референдуму, за результатами якого була створена ПАР, і введення в країні надзвичайного стану поряд із забороною діяльності АНК переконали Манделу і його прихильників в тому, що єдиним вірним способом боротьби за свої права є диверсійні акти. Інша діяльність була рівнозначна беззастережну капітуляцію.
Крім того, Мандела заявив про те, що розроблений маніфест збройного крила «Umkhonto we Sizwe» переслідував метою провал політики Національної партії. Допомогти досягненню цієї мети повинно було падіння інтересу іноземних компаній, які відмовилися б інвестувати кошти в економіку країни. На закінчення свого виступу Мандела заявив: «Протягом свого життя я повністю присвятив себе боротьбі за африканське населення. Я боровся як проти панування "білих", так і проти панування "темношкірих". Я шанував ідеал демократичного і вільного суспільства, в якому всі громадяни живуть в гармонії і мають рівні можливості. Це той ідеал, заради якого я готовий жити і до якого я прагну. Але якщо це буде необхідним, то заради цього ідеалу я готовий померти ».
Перебуваючи в ув'язненні, Мандела навчався в Лондонському університеті за програмою заочного навчання і згодом отримав ступінь бакалавра юридичних наук. У 1981 році він був висунутий на посаду почесного ректора університету, однак програв принцесою Анною.
У 1988 році Мандела був переведений до в'язниці Віктор-Верстер, де залишався аж до свого звільнення. В цей час були зняті багато обмежень, в результаті друзі Мандели, в тому числі Гаррі Шварц, який захищав інтереси Мандели і його прихильників в ході рівонійского судового процесу, отримали право зустрічі з ним.
Під час ув'язнення Мандели місцеві і міжнародні ЗМІ надавали істотний тиск на південноафриканські влади, використовуючи в своїх публікаціях гасло «Free Nelson Mandela!» (В перекладі з англійської мови - «Звільніть Нельсона Манделу!»).
У 1989 році Бота на посаді Президента ПАР після серцевого нападу змінив Фредерік Віллем де Клерк.
У день свого звільнення Мандела виступив з промовою перед нацією.
Він заявив про зацікавленість у мирному врегулюванні розбіжностей з білим населенням країни, проте дав зрозуміти, що збройна боротьба АНК не підійшла до кінця, коли заявив: «Наше звернення до збройної боротьби в 1960 році, коли було створено збройне крило АНК," Умконто ве сізве ", було чисто захисним кроком проти насильства з боку режиму апартеїду. Фактори, які зробили необхідної збройну боротьбу, до сих пір існують. У нас немає вибору, окрім як продовжити розпочате. Ми сподіваємося, що незабаром буде створено клімат, сприятливий для врегулювання проблем в рамках переговорів, щоб більш не було потреби у збройній боротьбі ». Крім того, Мандела заявив, що його головною метою залишається досягнення миру для темношкірого більшості країни і надання йому права голосу як на загальнонаціональних, так і на місцевих виборах.
Почесний член понад 50 міжнародних університетів.
Коли Макгахо, син Нельсона Мандели, помер від СНІДу, Мандела закликав боротися з поширенням цього смертельного захворювання.
Був членом організації «Старійшини», створеної для участі в вирішенні конфліктів по всьому світу, в тому числі в таких областях, як Дарфур і Кенія.
Особисте життя Нельсона Мандели:
Був одружений тричі: