Нерідко не тільки в побуті, але і в науковій літературі біографією називають життя людини (принаймні, ряд ключових подій цього життя), проте словникове значення даного слова - «життєпис» Таке визначення присутній у Великій радянській енциклопедії, Короткої літературної енциклопедії, Літературному енциклопедичному словнику (М. 1987) і ряді інших довідників ..
Дослідження Сергія Корсакова стосуються в основному радянського періоду в історії нашої країни.
Він виділяє в ньому кілька етапів, що відповідають певному стилю некролога, предпочитаемому в той чи інший час:
· Стихійний (20-ті роки),
· Особистісний (30-ті роки),
· Помпезний (40-ті - середина 50-х),
· Перехідний (середина 50-60-х),
· Формальний (класичний) (середина 60-80-х),
· Романтичний (середина 80-х-початок 90-х).
У некрологах, що з'являються на сторінках видань вказаних періодів, як би закодована інформація про самому часі. Наприклад, некрологи 20-х років мали яскраво виражену форму епічності, містили в собі елементи розмовної мови, створювалися виключно тими людьми, які близько знали померлого, в той час як в брежнєвський період можна було написати некролог, навіть не знаючи самої людини. Виробилася певна калька, і на її основі спеціальної комісією створювався некролог. Були свої штампи, які, напевно, «надовго збереглися у вашій пам'яті»: «... зазнали тяжкої втрати», «після довгої і тривалої хвороби помер видатний діяч ...» і т.д. За цими сухими словами образ, характер людини був практично непомітний, зате чітко визначалося його місце в партійній ієрархії. Ступінь значущості людини, який пішов з життя в роки застою, легко відновити за відповідними параметрами некролога: фахівця багато про що говорять такі тонкощі, як число тих, хто підписався під некрологом людей і їх регалії, місце розміщення посмертного повідомлення в газеті і його жанр, наявність траурної рамочки і її товщина.
Однак, навіть цей суто офіціозний підхід до смерті людини, на думку Сергія Корсакова, був більш гідної формою шанування померлих, ніж те, що стало відбуватися з некрологами після перебудови і продовжується до цього дня. На даний момент можна з твердою впевненістю сказати, що ми переживаємо період явної деградації жанру некролога. Прикладів тому - тьма.
В одній із сучасних газет Сергій Корсаков виявив статтю, в якій співробітники великої фірми висловлювали співчуття своєму шефу з приводу кончини його батька - Героя Радянського Союзу. Некролог на ім'я цього відомого людини при цьому був відсутній у всіх газетах.
Багато друковані видання в наш час фіксують лише обставини смерті, і тільки їх сенсаційністю визначається згадка в газеті імені померлого, при цьому сама особистість втрачається за кривавими фактами. І навіть в такому солідному виданні, як «Коммерсант», у свій час була рубрика «Смерті», у якому не встигали з відповідною інформацією кореспонденти писали вигадані некрологи або повідомлення про смерті своїх спокійнісінько живуть на білому світі друзів. Некрологи друкуються несистематизованими, майже у всіх сучасних виданнях вони відсунуті на останню сторінку. Але ж не виключено, що, спираючись саме на цей жанр, нащадки будуть діагностувати сучасне суспільство, судити про нас з вами.
В якійсь мірі всі ці недоладності можна зрозуміти - зараз живий-то людина нікому не потрібен, не те що мертвий. Звідси і кричуща неповага до пам'яті предків, і вандалізм на кладовищах, і з цих же причин, напевно, вимирають некрологи.
Жанрова своєрідність некролога визначається, що цілком очевидно, предметом відображення, яким є факт смерті якоїсь людини.
Сенс публікацій цього роду на відміну, скажімо, від кримінальних повідомлень, як відомо, полягає перш за все в тому, що вони просто сповіщають аудиторію про смерть людей (перш за все - відомих даної аудиторії).
Крім того, некрологи, як правило, містять коротку біографію померлого, повідомляють про те, де і як він працював, про його здобутки, нагороди. Іноді в некролозі йдеться про причини смерті, місце похорону. Завершується некролог зазвичай прощальними словами, виразом скорботи за померлим.