Найдавніші назви дорогоцінних каменів сходять до східних, грецької і латинської мов. На сучасну номенклатуру дорогоцінних каменів особливо позначилося давньогрецьке написання. Значення давніх назв не завжди ясно, особливо якщо їх написання змінювалося і набуло іншого змісту.
Свої початкові назви каміння отримували по їх яскраво вираженим властивостям, перш за все, кольором (наприклад, празем - по зеленій забарвленням) і родовищу (агат - по річці на Сицилії). А також по нібито властивим каменю таємничим силам (аметист - запобігає сп'яніння).
Щоб розділяти камені з явно різною твердістю, були введені особливі епітети. Так, термін «східний» став вживатися для позначення різновидів корунду, близьких по твердості до алмазу, тому що кращі дорогоцінні камені потрапляли в Європу зі Сходу. Також через те, що багато цінних зразків справжніх топазів було привезено з Бразилії, епітет «бразильський» стали вживати, щоб відрізняти цей вид каменів від жовтого кварцу, який ювеліри часто називали топазом.
Майже всі червоні камені поєднували за назвою «рубін» в поєднанні з різними епітетами або похідними назвами. Рубін-бале або балас-рубін - червона шпінель, яка зустрічається разом з рубінами на рудниках Бірми, капский рубін - це гранат з Південної Африки. Аделаїдського, Арізона, колорадський рубіни - гранати з цих районів. Рубеллит - малиновий турмалін, що видобувається в Каліфорнії, рубицелл - оранжево-червона шпінель.
Назва «сапфір» завжди позначає синій камінь. Спочатку використовувалося для позначення ляпіс-лазурі (лазуриту) і подібних мінералів до відкриття дорогоцінної синьою різновиди корунду. Бразильський сапфір - це блакитний турмалін (таке забарвлення у цього мінералу зустрічається рідко). А водяним сапфіром називали як кордиерит, так і топаз.
Жовті камені поєднували за назвою «топаз». Власне топазом називається твердий природний фторосілікат алюмінію, який в чистому вигляді безбарвний, але дає широку палітру відтінків, завдяки присутності оксидів металів. Ювеліри довго вживали цей термін для позначення як жовтих різновидів цього мінералу, так і жовтою різновиди кварцу - цитрину. Правда, коли говорили про власне топазі, то додавали слово «бразильський». Східний, королівський, індійський топази - все це жовтий корунд, тоді як західний топаз - це жовтий кварц (цитрин).
Назва «смарагд» завжди вживалося для позначення каменів зеленого кольору. Спочатку так позначалася хризоколла - непрозорий зеленуватий камінь. Пізніше ця назва стали використовувати для позначення надзвичайно дорогий різновиди берилу трав'янисто-зеленого кольору, для якої воно вживається і зараз. Східний смарагд - це зелений корунд. У XVIII столітті зелений турмалін, тільки що з'явився в Європі, зазвичай називали «бразильським смарагдом». Назва «уральський смарагд» вживали для позначення зеленого граната з Уральських гір. Літієвий, мідний, капский і африканський смарагди - це відповідно гідраденіт (зелений або благородний сподумен), діоптаз, пренит і зелений флюорит.
Назва «алмаз» застосовується для позначення блискучого, надзвичайно твердого та, в разі правильної огранки, яскраво блискучого каменю. Ця назва давали також блискучим кольоровому камінню, що належать до інших видів. Корнуєльский алмаз, бристольский алмаз і подібні камені - це гірський кришталь (безбарвний кварц), матарскій діамант (Матара - місто на півдні Цейлону) і цейлонський алмаз - це безбарвний циркон, а саксонський (або сибірський) алмаз - безбарвний топаз.
Справжня шпинель - твердий мінерал, що носить таку ж назву; аризонская шпинель - червоний або зелений гранат, а Кандійської шпинель - блідо-червоний гранат з Цейлону.
Більшість назв мінералів відбувається з професійної мови гірників (шахтарського жаргону), наприклад кварц, колчедан. Іноді назва містить вказівку на технічне застосування мінералу: плавиковий шпат - флюс, плавень, флюсова добавка в металургії.
Науковий підхід до мінералогічної номенклатурі утвердився лише з початком Нового часу. Відкриття численних раніше невідомих мінералів вимагало для них нових назв. Сформувався принцип, який використовується і нині в назвах нових мінералів. Це словотворчість на основі грецького або латинського мов. Причому назви даються або з очевидних властивостями, або по їх родовищу, або, нарешті, в честь якого-небудь особи. Назви за географічною ознакою багато хто вважає недоцільним, так як написання країн і місцевостей в різних мовах по-різному. Крім того, виникає плутанина ту обставину, що знову відкриті родовища можуть значно перевищувати за запасами початкові. Так, наприклад, найбільш значущі родовища везувіану * - мінералу, який отримав свою назву по що знаходиться в Італії вулкану Везувію, - розташовані в Канаді, США, Росії. Ця обставина привела до того, що для везувіану було запропоновано нову назву - ідокраз (по вигляду кристалів). Одночасно в Сибіру була виявлена різновид везувіану, якому за місцем знахідки (річки Вилюй) дали назву вилу. Існує три назви, причому рівноправних, одного і того ж мінералу. У мінералогії відомий цілий ряд таких синонімів. Наприклад, перідот. хризоліт і олівін. У Росії частіше можна почути назву «хризоліт», а за кордоном - «перидот». Олівін - це назва мінералу зі змінним складом, ювелірної різновидом якого є зелений, золотисто-зелений хризоліт (перідот).
ще бóльшие сумніви викликають персональні назви, бо їх привласнюють не тільки в честь вчених і фахівців, але також і в честь королів, політичних та інших діячів, які не мають відношення до мінералогії.
З розвитком торгівлі дорогоцінними каменями до наукових назв мінералів додалася ще маса додаткових термінів. Щоб залучити або зацікавити покупця, на ринку дорогоцінних каменів часто використовують гучні іноземні торгові назви. Таким шляхом той чи інший камінь зазвичай видають за дорожчий. Нерідко великі фірми самі створюють назви дорогоцінних каменів, наприклад танзанит (синій цоизит) і цаворит (зелений гроссуляр) (табл. 1.1).
Для встановлення відповідності між торговими і науковими мінералогічними назвами дорогоцінних каменів Комітет по нормам і стандартам Німеччини видав юридично обов'язкові директивні вказівки. В інших країнах теж існують відповідні рекомендації або розпорядження. Однак в практиці торгівлі наукові назви каменів прищеплюються з працею. Але жадоба наживи не завжди лежить в основі застосування помилкових привабливих для покупця назв. Дуже часто і у продавців, і у покупців відсутні необхідні знання для визначення реального мінералогічного виду каменю.
Торгові та мінералогічні назви деяких каменів