Ми рухаємося, наш організм функціонує безперервно (навіть коли ми спимо), а це означає, що ми безупинно витрачаємо енергію. Заповнення енергії здійснюється на клітинному рівні: кров постійно доставляє клітинам кисень і поживні речовини, одним з яких - і дуже важливим! -є глюкоза. Якщо уподібнити наші клітини бензиновому мотору, в якому постійно згоряє паливо (щоб автомобіль рухався), то глюкоза як раз і є тим самим бензином, годує наш біологічний мотор.
Однак згадаємо, що бензин потрапляє в автомобільний мотор за допомогою досить складної системи - карбюратора, який впорскує порції пального в камеру згоряння. При відсутності карбюратора бензин в камеру не потрапить, а при несправному карбюраторі - може, і потрапить, але не в тій кількості, яке потрібно. Точно такі ж перипетії відбуваються з глюкозою, яку переносять кров'ю: її молекули самі по собі не здатні проникнути в клітину-мотор. Роль карбюратора - тільки не механічного, а хімічного - в даному випадку грає інсулін.
Цю ситуацію можна описати ще таким чином. Уявіть собі клітку як якесь замкнуте обсяг, забезпечений деякою кількістю дверей-проходів. Навколо цього обсягу сконцентровані молекули глюкози, які могли б потрапити всередину, якби двері були відкриті - проте двері замкнені. Молекули інсуліну якраз і є тим ключем, який відмикає двері клітини перед молекулами глюкози. Нагадаємо, що інсулін разом з глюкозою переноситься кров'ю; значить, в звичайному випадку (т. е. у здорової людини) інсуліну близько клітини цілком достатньо, щоб відімкнути двері перед глюкозою.
Що ж відбувається в іншій ситуації, коли інсуліну мало або немає взагалі? Опишемо цю картину в такий спосіб: стадія 1 - ми поглинаємо їжу; стадія 2 - складні вуглеводи, що потрапили в складі їжі в шлунок, переробляються в моносахара, в основному - в глюкозу; стадія 3 - глюкоза всмоктується через кишкову стінку в кров і розноситься по всьому організму, але в клітини без інсуліну (за рідкісним винятком) не влучає. В результаті, по-перше, клітини починають голодувати, а, по-друге, рівень цукру в крові підвищується понад допустиму - настає стан гіперглікемії.
Перша обставина призводить до втрати ваги, потім - до дистрофії, до поступового згасання і, власне кажучи, до голодної смерті. Але смерть від голоду - затяжний процес, який займає кілька тижнів і в даному випадку не загрожує хворому; він загине раніше від діабетичної коми, викликаної другою обставиною - гіперглікемією, надлишком кетонових тел. У розділі 11 цей процес буде описаний докладніше, а поки розглянемо, до чого призводить аномально високий рівень цукру в крові.
Трохи вище було зроблено застереження: глюкоза в клітини без інсуліну (за рідкісним винятком) не влучає. Цим винятком є так звані інсулінонезалежний тканини, які забирають цукор з крові незалежно від наявності інсуліну, і якщо цукру забагато, то ці тканини поглинають його в надлишку. Що ж це за тканини?
Перш за все, головний мозок, нервові закінчення і нервові клітини. При підвищеному рівні цукру в крові першим відчуттям є тяжкість в голові, втома, швидка стомлюваність, порушення уваги. Потім - кришталик ока; він мутніє, і здається, що перед очима серпанок.