Полювання на китів давно стала промисловим заняттям. Баски займалися цим в Біскайській затоці вже в XI столітті. Полювання на китів почалася в Північній Америці в XVII столітті.
Головна причина цього промислу полягала у видобутку китового жиру. Жир добувався з різних порід китів.
До середини XIX століття кутовий жир був єдиним жиром, що задовольняє всі потреби в жирах. Він використовувався для освітлення, як мастильна речовина, як засіб для обробки шкір і в багатьох інших процесах. У великій кількості китовий жир використовувався в миловарінні і у виробництві маргарину. Китовий жир певних порід китів йшов в хімічну промисловість.
Жир добувався головному чином з китів, виловлених в Арктиці й Антарктиці навесні і влітку, коли кити добре угодовані і мають багато жиру. Блакитний кит може дати близько 19 080 літрів жиру, а кашалот 7950 літрів.
В результаті полювання на китів багато з них, наприклад блакитний кит, білий і сірий кити, майже припинили своє існування. Була створена спеціальна міжнародна комісія з охорони китів. Вона займається контролем їх чисельності. Створена вона була ще в 1946 році, але великого ефекту від її роботи не було, блакитні і горбаті кити стали ще більш рідкісними, а плавникові кити майже зникли.
Зараз приймається багато заходів до того, щоб зберігати залишилися китів і запобігти їх вимирання.