Навіщо тварині, яке весь час бігає від хижаків, яскрава біла пляма на «п'ятій точці»? Але це зовсім не мішень, на якій написано «з'їж мене» - а зовсім навпаки: воно покликане плутати лисиць, вовків, сов, рисей та інших ворогів кроликів під час погоні.
Очевидне протиріччя між ретельно підібраним камуфляжем шкури і впадає в очі пухнастим хвостом кролика давно вражає біологів. Існують різні теорії на цей рахунок: що «цятки» - засіб попередження, або результат статевого відбору, або ж вони говорять хижакові: «я тебе побачив, можеш не витрачати сили даремно».
Але Дірк Земманн (Dirk Semmann), етолог з Геттінгенського університету (Німеччина), стверджує, що знайшов правильне рішення цієї загадки - і надав докази на свою користь.
Саме яскравість хвостиків і плутає хижаків. Фокусуючи погляд на яскравому плямі, вовк, лисиця та інші ігнорують іншу частину тулуба кролика. А потім, коли звір різко згортає в сторону, пляма зникає з поля зору, і хижакові доводиться знову фокусуватися, втрачаючи дорогоцінні секунди.
Ця ідея прийшла в голову вченому під час пробіжки в парку, де він зустрів кролика. Різка і непередбачувана «зміна курсу» тікає тварини - і зникнення білого плямочки хвоста навіть від натренованого погляду біолога - змусили Земманна задуматися.
Для перевірки своєї гіпотези вчений, разом з колегами, створив просту комп'ютерну гру і засадив за неї 24 людини. На першому рівні гравці стежили за рухом сірого плями на зеленому екрані (симуляція переслідування кролика хижаком по полю). Віртуальні кролики робили різкий поворот направо або наліво, і «хижаки» повинні були «бігти» за ними, натискаючи відповідні стрілочки-клавіші. Коли у «кролика» був «хвостик», кількість невірних рішень істотно зростала.
На другому рівні учасникам експерименту запропонували невеликі грошові призи за правильну відповідь - для психологічного моделювання реального азарту хижака. І тут розрив між ловом «хвостатих» і «безхвостих» кроликів ще більше зріс.