"Наутілус" - так називався підводний корабель таємничого капітана Немо в романі Жюля Верна. Корабель, про який всі щось чули, але якого майже ніхто не бачив, часом з'являється на поверхні океану і самим загадковим чином зникає від своїх переслідувачів.
Корабель капітана Немо був названий на честь не менше таємничого мешканця морських глибин - головоногого молюска наутилуса, прямого родича восьминогів, але родича вельми стародавнього - деякі наутилуси жили на Землі п'ятсот мільйонів років назад, в палеозойську еру. Найдавніший наутилус - подовжена вольбортелла - знайдений палеонтологами в піщанику в Естонії. У нього пряма і довга тверда раковина, в яку молюск ховався від ворогів. Від стародавніх наутилусов відбулися амоніти, кальмари й восьминоги.
Існує чимало переказів про таємниче "холодному" розумі восьминогів. Справді, не так давно вчені з'ясували, що розумові здібності цих молюсків можна порівняти з котячими, хоча і лежать дещо в іншій площині. Восьминоги, наприклад, можуть вибиратися з хитросплетінь лабіринту, розрізняти форму і колір предметів, реагувати на спалахи кольорових лампочок, але дістати краба зі скляної банки без кришки - для них вже непосильна задача.
На дні моря вони часто споруджують химерні споруди з каменів, оточуючи їх "кріпаком валом". Коли ж восьминіг забереться в середину своєї фортеці, він прикриває себе зверху, немов щитом, великим каменем. Вирушаючи на полювання, восьминіг також прикривається каменем-щитом і через нього обстрілює видобуток цівками води. Восьминоги вміють відкривати раковини молюсків, якими вони харчуються.
Складне і незвичайна поведінка цих тварин завжди давало грунт для легенд і домислів, їх вважали то підступними і жорстокими, то розумними і чутливими істотами.
Так чи інакше вчені, щоб зрозуміти, як з'явилися настільки високоорганізовані тварини на морському дні, звернулися до стародавніх родичам восьминогів - наутилусам. Виявилося, що у наутилусів достатньо своїх власних загадок. Перш за все, як вони змогли проіснувати на Землі так довго і майже не змінитися? Адже 450 мільйонів років тому в водах Світового океану жило безліч цих великих красивих молюсків. Зараз їх збереглося всього шість видів, але вони мало відрізняються від своїх доісторичних предків. Не так давно їх вважали "живими копалинами", близькими до зникнення, але виявилося, що ці уявлення не мають нічого спільного з дійсністю.
Помилки біологів щодо наутилусов пояснювалися просто: ними ніхто всерйоз не займався, оскільки виявити їх в океані не так-то просто. Але експедиція американського біолога Брюса Сондерса в 1977 році знайшла житло наутилусів в південній частині Тихого океану.
Спочатку експедицію переслідували невдачі.
Дослідник пережив аварію корабля, потім аварію літака і автомобіля, а його жовту човен, яка часто переверталася в море, тубільці острова Палау назвали "жовтої субмариною". Методом проб і помилок Сондерс виявив найкраще місце для зустрічі з Наутілус - у океанських островів, оточених кораловими рифами. На краю рифів, де глибина океану різко збільшувалася від 50 до 300 метрів, він, нарешті, зумів зловити безліч цих молюсків, що вважалися раніше дуже рідкісними.
Коли дослідник удосконалив техніку лову, наутилуси стали потрапляти йому буквально на кожному кроці. Сондерс встановлював на глибині від 140 до 300 метрів велику дротяну пастку з трубообразним входом, а всередину пастки поміщав приманку - шматочки тунця. Наутилуси запливали в пастку за рибою і, як правило, не могли знайти шляхи назад, що свідчило про дуже примітивних розумових здібностях цих древніх предків "хитромудрих" восьминогів.
Однак це не завадило наутилусам цілком благополучно існувати з глибокої давнини по нинішній день. Вимираючими цих тварин назвати важко - вони виявилися цілком життєздатними і, крім того, чудово пристосованими до морської стихії.
Перш за все, їх раковина, яка виростає до 25 сантиметрів в діаметрі, складається з трьох десятків відділень. Вона являє собою витончену спіраль, закручену за законом логарифмічною прогресії. Наутілус "використовував" цю красиву математичну формулу за мільйони років до того, як її описав в 1638 році французький філософ і математик Рене Декарт.
Раковина морського молюска наутилуса складається з декількох десятків камер, які то наповнюються повітрям - тоді тварина спливає, то в них закачується вода - молюск опускається на дно. За допомогою раковини наутилус пересувається. Коли він опускається на дно, камери заповнюються водою, а коли йому потрібно піднятися на поверхню, він з силою виштовхує воду назовні за допомогою довгих щупалець (їх у нього близько ста) і спливає. З ростом наутилуса число камер збільшується, і кожен раз тварина перебирається в крайнє відділення.
За раковині молюска можна визначити вік тварини. У раковинах містяться ізотопи полонія-120 і свинцю-210, і по періоду напіврозпаду ізотопів обчислюється вік кожної частини раковини. Біолог Ніл Ландман з американського Музею природної історії встановив, що на початку життя у наутилуса всього сім камер, потім кожні три тижні до них додається ще по одній, а коли тварина досягає десяти років, зріст камер сповільнюється. Всього у наутилуса може бути до сорока камер, отже, живе він більше сімнадцяти років - набагато довше, ніж інші головоногі молюски.
Самки наутилусов в період розмноження відкладають дуже великі яйця - розміром з великий палець людської руки. Яєць не більше двох, що також відрізняє наутилусов від інших головоногих молюсків. Кальмари, наприклад, відкладають безліч дрібних яєць, у них з'являється купа дитинчат, які швидко ростуть, і відносно скоро гинуть. Мабуть, ця особливість наутилусов і дозволила їм зберегтися протягом мільйонів років: з великих яєць потомство з'являється на світ вже досить розвиненим і пристосованим до життя.
У 1985 році біолог Джон Арнольд, який працював в Гавайському акваріумі, вперше побачив зародок наутилуса. Він розкрив яйце молюска, і там виявилося щось, схоже на ембріон. Арнольд проробляв цю операцію і раніше, але всередині яйця зазвичай знаходив тільки темно-буру рідину. Однак на цей раз там щось ворушилося. "Це було до того дивно, що я сів і не відриваючись спостерігав цілих п'ять хвилин, а потім покликав хранителя музею - я боявся, що мені це просто привиділося, і поспішив показати свою знахідку ще кому-небудь". Арнольд - перша людина, що побачила зародок наутилуса.
Ще одну причину життєстійкості наутилусов недавно відкрив Девід Вудрафф з Каліфорнійського університету. Виявилося, що ці тварини генетично дуже різноманітні, генетична мінливість у них в два рази більше, ніж у людей. А це означає, що наутилуси зовсім не "живі копалини", а повноправні учасники сучасного життя природи. Хоча їх еволюційний розвиток і зупинився мільйони років тому, генетичної різноманітності вони не загубили, що, мабуть, і послужило основою для їх виживання. Однак не всі загадки наутилуса вдалося розгадати. Ось одна з них: якщо їх гени зберегли таку здатність до зміни, то чому сучасні наутилуси виглядають абсолютно так само, як їхні викопні предки? На це питання ще належить знайти відповідь.