Н. сформувався у Франції. Літературними попередниками Н. були Ж. Шанфлёрі, Л. Е. Дюранті, Г. Флобер, творчість якого сприймалося як приклад об'єктивного і "наукового" мистецтва, а також брати Е. і Ж. Гонкур. Однак остаточно Н. оформився з приходом в літературу Е. Золя, який розробив теорію напряму (збірка "Експериментальний роман", 1880, "Романісти-натуралісти", 1881, "Натуралізм в театрі", 1881) і спробував здійснити її в своєму художній творчості . В середині 70-х рр. навколо Золя склалася натуралістична школа (Г. Мопассан, Ж. К. Гюисманс, А. Сеара, Л. Еннік, П. Алексіс, Е. Гонкур, А. Доде і ін.), повна внутрішніх протиріч і літературної боротьби. До Н. тяжіли також О. Мірбо, брати Роні, брати В. і П. Маргеріт, Л. Декав, з драматургів - А. Бек та ін. Однак в кінці 80-х рр. школа розпалася. Н. втрачає чіткість теоретичних принципів і зберігається як загальна назва різних, але пов'язаних походженням літературних явищ. У ряду натуралістів посилюються риси імпресіонізму; у інших як своєрідна реакція на Н. народжується тяга до символізму. Творчість багатьох натуралістів проникається мотивами декадентства.
Уподібнюючи літературу науці, натуралісти відмовлялися від будь-якої тенденційності, розуміючи її як моралізування. Вони вважали, що дійсність, яку вони зображують з науковою неупередженістю, сама по собі досить виразна. Однак у деяких натуралістів "неупередженість" стала виправданням суспільного індиферентизму, відходу від ідеологічної боротьби в світ позитивних фактів і нейтральних істин. Натуралісти вважали, що література, як і наука, не має права вибору матеріалу; для письменника немає непридатних сюжетів або негідних тим - звідси значне розширення тематики мистецтва Н. інтерес до "грубої правді" життя, т. е. на практиці - до життя знедолених і пригноблених ( "ЖермініЛасерте" брати Гонкур, "Пастка" Золя, і ін.). Однак прагнення підкоритися матеріалу, записувати "під диктовку життя" часто призводило "ортодоксальних натуралістів" до безсюжетні "потоку життя" ( "Прекрасний день" А. Сеара, "За течією" Гюисманса).
У Росії термін "Н." ні уживаний. Але близькі йому принципи художньо-соціологічного дослідження, ускладнені ідеєю біологічної спадковості, позначилися в творчості ряду письменників кінця 19 ст. зокрема в романах Д. Н. Маміна-Сибіряка. Відверто наслідувальна близькість до французької Н. характерна для деяких творів П. Д. Боборикіна, активного пропагандиста творчості Золя і братів Гонкур в Росії.