Колін Кінросс мав графський титул - і ні гроша за душею. Становище таке, що гірше не придумаєш, але є старий добрий спосіб: поправити свої справи одруженням на багатій спадкоємиці. Колін не очікував від шлюбу за розрахунком особливої радості - і тому був несказанно здивований, коли гарненька і зухвала спадкоємиця леді Сінджа Шербрук сама запропонувала йому руку і серце, заявивши, що закохалася з першого погляду. Що це - розіграш нахабної дівчата або раптово подароване долею щастя?
Шотландія, півострів Файф, замок Вір в околицях озера Лох-Дивний,
Він повернувся до вікна спиною і, підійшовши до невеликого каміна, простягнув долоні до вогню. Тут був його особистий кабінет. Навіть його брат Малколм, коли ще був живий, ніколи не заходив до цієї кімнати. Незважаючи на те, що дрова горіли ледве-ледве, тут було тепло, так як всі стіни були обвішані виткані ще його прабабусею щільними вовняними гобеленами, які не давали холоду і сирості проникнути всередину. До того ж більшу частину витертого кам'яної підлоги покривав красиве старовинне обюссонскій килим. Дивно, подумав він, що його моту-батькові або проклятому старшому братикові не спало на думку продати килим; адже він, мабуть, коштує чималих грошей, стільки, що вистачило б на цілий тиждень азартних ігор або утіх з продажними дівками або на півтижня того і іншого. Отже, килим вони йому залишили, гобелени теж, але більше нічого або майже нічого, що мало б хоч якусь цінність. Над каміном висів напівзотлілий гобелен, на якому був витканий герб Кінроссі і під ним девіз: «Поранений, але не переможений».
Він був поранений, і рана була майже смертельною. Він був абсолютно розорений, і єдиним виходом було одружитися на багатій спадкоємиці, і до того ж як можна швидше. Він не хотів цього. Він охочіше проковтнув би одне з цих огидних зміцнюють зілля, які варить тітонька Арлет, все краще, ніж одружитися!
Чорт забирай, думав він, та що таке врешті-решт якась там дружина, особливо дружина-англійка? Так якщо йому захочеться, він зможе просто взяти і замкнути її в одній з цих затхлих кімнат і закинути ключ подалі. Якщо виявиться, що вона горда і непокірна, він задасть їй прочухана. Коротше, з дружиною, хай їй грець, можна робити все що заманеться. Може статися, йому пощастить і вона буде покірна, як вівця, тупа, як корова, і покірливо, як замкові кози, яким для повного щастя достатньо дати пожувати старі чоботи. Втім, не все одно: якою б вона не опинилася, він з нею впорається. У нього немає вибору.
Незліченні борги, які наробили його батько і недавно помер старший брат, загнали його в кут, поставили на коліна. Розплачуватися за них повинен він, більше нікому. Нікуди не дінешся, адже він тепер граф Ешбернхем, сьомий носій цього чортова титулу, і він по вуха, по самі свої графські вуха, загруз в жахливих боргах.
Якщо він не буде діяти швидко, все буде втрачено. Його людям, тим, хто живе на його землях, доведеться голодувати або емігрувати за океан. Його рідний дім, як і раніше, буде потроху руйнуватися, а його сім'я буде приречена животіти в благородної злиднях. Він знав, що не зможе цього допустити. Він подивився на свої руки, простягнуті до вогню. Бог дав йому сильні руки, але чи достатньо вони сильні, щоб врятувати клан Кінроссі від цієї витягаючої всі жили бідності, такий же, як та, з якою довелося битися його дідові після нищівного розгрому якобитского (якобітів - прихильники скинутої і вигнаної 1688 р королівської династії Стюартів: Якова II і його нащадків. - Тут і довше прямуючи. пер.) повстання в 1746 році? Але дід був на рідкість виверткий пройдисвіт, він зумів швидко пристосуватися до нових обставин і настільки ж швидко втертися в довіру до тих небагатьох впливовим магнатам, які ще залишалися в Шотландії. До того ж у нього був чудовий діловий нюх, і він не став вернути ніс від фабричної смороду й диму, а вклав все, що міг нашкребти, в залізоробні заводи і суконні фабрики, які у великій кількості будувалися тоді на півночі Англії. Зрештою дід сколотив такий стан, про який і не мріяв. Але ніхто не вічний. Дідові ще пощастило: він помер у глибокій старості, цілком задоволений життям і собою, так і не усвідомивши, що народив нікчемного сина, який промотає все і знову призведе замок Вір в нужду.
Колін Кінросс, сьомий граф Ешбернхем, повернувся на підборах і швидким кроком вийшов зі свого кабінету на верхньому поверсі північної вежі. На ранок він вже їхав до Лондона, щоб знайти собі дружину з приданим, що не поступається скарбу Аладдіна.
Вперше Сінджа побачила його в середині травня, це сталося ввечері в середу, на рауті, який давали герцог і герцогиня Портмейн. Він стояв на іншому кінці просторій бальної зали, в добрих тридцяти футів від неї, і його наполовину закривала пишна пальма в діжці, однак це було не важливо. Вона все одно бачила його досить добре і дивилася, не в силах відвести очі. Вона навіть витягла шию, щоб можна було дивитися поверх голів двох поважних вдів, що стояли поруч, коли він витонченої ходою підійшов до гуртка дам, поцілував руку однієї з тих, що була молодший, і повів її танцювати котильйон. Він був високого зросту, це ясно, адже партнерка доходила йому тільки до плеча. Хіба тільки ця молода леді - карлиця, в чому Сінджа сумнівалася. Так, він був високий, набагато вище її самої. Дяка Богу!
Вона продовжувала витріщатися на нього, сама не розуміючи чому і анітрохи не турбуючись про те, що це можуть помітити, поки чиясь рука не лягла їй на лікоть. Але їй не хотілося відривати від нього погляду, ні, тільки не зараз. Вона струсила заважає руку і рішуче попрямувала в його бік, як і раніше не зводячи з нього очей. Жіночий голос окликнув її ззаду, але вона не озирнулася. Він посміхнувся, дивлячись зверху вниз на свою партнерку по танцю, і Сінджа відчула, як щось сильне і глибоке ворухнулося в її серці. Вона підходила до нього все ближче, обходячи залу. Тепер до нього залишалося не більше десяти футів, і вона бачила, що він і справді чудовий, такий же високий, як її брат Дуглас, такого ж потужного складання, але волосся у нього ще чорніше, ніж у Дугласа, вони чорні як вугілля, а очі ... О Господи, чоловіки не повинні мати таких очей! Вони були такі сині, що їх синява затьмарила б сапфіри в тому намисто, яке Дуглас подарував Алике на її день народження. Ах, якби вона могла підійти до нього зовсім близько, доторкнутися до нього, торкнутися пальцями ямочки на його підборідді, запустити руку в ці блискучі шовковисте волосся! Сінджа раптом зрозуміла, що була б щаслива ось так дивитися на нього всю решту життя. Звичайно, це була божевільна думка, і тим не менше це було чистою правдою. Він чудово складний; вже вона-то в цьому розбирається, адже не дарма вона все життя прожила в компанії двох безсоромних старших братів. Так, у нього тіло справжнього атлета, сильне, пружне, міцне, і він молодий, мабуть, навіть молодше Райдера, якому щойно виповнився двадцять дев'ять років. Тихий, але наполегливий внутрішній голосок шепнув їй, що вона веде себе як остання дура, що їй слід ширше відкрити очі і зараз же викинути з голови весь цей закоханий дурниця, тому що врешті-решт цей незнайомець - всього лише чоловік, такий же, як і всі інші, і цілком можливо, що при всій його красі у нього огидний характер. А може бути, і того гірше: може бути, він жахливий зануда, або непрохідний тупиця, або у нього гнилі зуби. Втім, немає, з цим у нього все в порядку: ось він відкинув голову назад і розсміявся, показуючи чудові зуби, рівні, білі. Та й сміх у нього такий, який може бути тільки у людини розумного, - вона досить спостережлива, щоб визначити це. Однак з іншого боку, не можна виключити, що він п'яниця або гравець або схильний до якихось інших, настільки ж поганим пороків.
Їй це було все одно. Сінджа, як і раніше, не могла відвести від нього очей. Вона відчувала, як з глибин її істоти піднімається якийсь невідоме їй досі владне бажання, ні, не одне, а ціле безліч бажань, і знала, що це він розбудив їх в ній. Нарешті котильйон закінчився, він чемно схилився над рукою своєї дами, відвів її до літньої матрони, яка супроводжувала її на бал, а потім приєднався до стояла віддалік компанії чоловіків. Ті вітали його веселими вигуками. Стало бути, він популярний серед інших чоловіків - так само як Дуглас і Райдер, її брати. Але тут, на превеликий жаль Сінджа, вся група по.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.