- Прошу тебе, Сем, підемо з нами! - вмовляла Саманту графиня Торнхілл. - Ну да, це коротка прогулянка - всього лише до озера, але дорога така мальовнича і нарциси вже в повному кольорі. Та й навіщо тобі гуляти однієї, з нами веселіше.
Судячи з виразу обличчя графині, їй дуже хотілося, щоб її кузина Саманта Ньюман пішла з ними, і Саманта відчула себе винною - вона хотіла погуляти на самоті.
- Діти не будуть тебе турбувати, якщо ти твердо скажеш їм, що не хочеш заводити з ними гри, - продовжувала графиня.
Дітей було четверо: хлопчик і дівчинка графині і дві дівчинки леді Бойл. Цілком нормальні, виховані, нехай іноді і кілька галасливі діти. Саманта їх любила і не проти була з ними погратися. Але не сьогодні.
- Діти ніколи не заважають мені, Дженні, - запевнила вона кузину. - Просто іноді мені хочеться побути на самоті. Я люблю ходити далеко, щоб досхочу надихатися лісовим повітрям і віддатися своїм роздумам. Ти ж не образишся на мене?
- О ні, аніскільки, Сем, - сказала леді Торнхілл. - Ти наша гостя і повинна надходити, як тобі подобається. Хочу тільки зауважити, що ти дуже змінилася. Раніше ти не любила самотності.
- Постаріла. - Саманта невесело усміхнулася.
- Постаріла! - скрушно вигукнула кузина. - Сем, тобі двадцять чотири роки, ти така ж красуня, як і була, а шанувальників у тебе стало ще більше.
- Може, Саманта скучила за лорду Френсісу? - м'яко вступила в розмову леді Бойл.
Саманта мало не замахала на неї рукою.
- Сумую за Френсісом? - вигукнула вона. - Він тут пробув тиждень - відвідував Габріеля - і поїхав тільки сьогодні вранці. Я завжди рада його суспільству. Він поддразнивает мене, каже, що я так і залишуся старою дівою, а я відпускаю жарти з приводу його запаморочливих нарядів. Вчора він з'явився до обіду в бузковому фраку і це в селі! Але коли його немає, я тут же забуваю про його існування. Думаю, він точно так же забуває про мене.
- Але при цьому, Сем, він двічі робив тобі пропозицію, - зауважила графиня.
- Уявляю, що сталося б з ним, якби я прийняла хоча б одне з них. Бідолаху просто вхопив би удар.
Леді Бойл кинула здивований погляд на Саманту і нерішуче посміхнулася графині.
- Якщо ти не проти, Дженні, і це не образить вас, Розалі, - сказала Саманта, - я погуляла б одна. Тітонька Аггі відпочиває, а погода сьогодні так і манить на дальню прогулянку.
- Ти можеш покататися верхи з Габріелем і Альбертом, - запропонувала графиня. - Впевнена, вони охоче візьмуть тебе з собою. Втім, що це я - знову даю тобі поради! Не звертай уваги, Сем. Бажаю тобі приємної прогулянки. Підемо, Розалі, напевно, діти від нетерпіння вже лізуть на стіну дитячої.
Нарешті Саманта залишилася одна. Відчуваючи себе винуватою в тому, що знехтувала такою приємною компанією, і в той же час радіючи, що друга половина дня тепер в повному її розпорядженні, Саманта наділу темно-синій жакет на більш світле синє плаття, зав'язала під підборіддям стрічки капелюшки і вирушила в дорогу .
Не те щоб їй чимось не подобалися Дженні, або Розалі, або діти - зовсім навпаки. Саманті було чотирнадцять років, коли померли її батьки, і чотири роки вона прожила з Дженні та її батьком, віконтом НОРДАЛЬ. Перший вихід у світ дівчини зробили разом. І полюбили одного і того ж чоловіка ... Однак не варто згадувати про це. Шість років тому Дженні вийшла заміж, і Саманта з того часу часто гостювала в Челкотте. Зиму подружжя проводило в Лондоні, і Саманта, приїжджаючи в столицю, завжди зупинялася в їхньому будинку. Дженні була її найближчою подругою.
Та й Розалі, дружина кращого друга Габріеля, сера Альберта Бойла, просто не могла не викликати симпатії. Вона така мила, м'яка, сором'язлива; Саманта могла б покластися, що немає жодної поганої рисочки в її характері.
Заковика була в тому, що обидві вони вдало вийшли заміж і обидві були поглинені своєю любов'ю до чоловіків, дітям і своїх домівок.
Інший раз у Саманти хотілося закричати від заздрості. Втім, від доброї заздрості.
Габріель, так само як і Альберт, відповідав взаємністю на обожнювання своєї дружини.
Саманта приїхала в Челкотт напередодні Різдва. Бойл жили тут вже місяць. Тітка Агата - леді Брилл, постійна компаньйонка Саманти, приїхала разом з нею. Протягом останнього тижня в маєток гостював лорд Неллер, ще один приятель Габріеля. Все було добре, життя в маєтку графа Торнхилла текла мирно, весело і по-домашньому затишно. Здавалося, кожен живе щасливим життям.
Саманта прискорила крок. Іноді їй і правда хотілося закричати на весь голос і кричати довго, не перестаючи.
При цьому вона відчувала себе жахливо винуватою. Чи може хто-то ставитися до неї краще, ніж Дженні і Габріель! Ну ладно Дженні - вона хоч її кузина, Габріель ж їй зовсім ніхто, однак він дуже привітний і люб'язний з нею. Вона відчуває - він навіть любить її. Можна подумати, що він теж її кузен. Жахлива невдячність з її боку - так реагувати на їх безтурботне щастя. Ні, ніяких недобрих почуттів вона не відчуває, вона рада за них - адже спочатку у них все складалося так невдало. І почасти винна в цьому була вона, Саманта ...
Ні, вона не затаїла образу. Просто це ... Але що ж це все-таки? Не може вона зрозуміти, що її турбує. Це не ревнощі і не заздрість. Її ніколи не тягло до смаглявого красеня Габріелю. І вона нікого не шукала для себе, ніякого чоловіка. Вона не вірила в любов. У всякому разі, що в її власному житті може бути любов. І не мала ні найменшого наміру виходити заміж. Вона хотіла залишатися вільною і незалежною і вже майже знайшла і те й інше - дядько Джеральд, її опікун, з того часу, коли вона досягла повноліття, чи не натягував віжки. А коли їй виповниться двадцять п'ять, вона почне самостійно розпоряджатися батьківським спадком, нехай воно і не настільки велика. Вона так чекала цього дня!