Запуск радянського супутника з космодрому Байконур проходив в умовах найсуворішої таємності. Якщо американці любили виставляти свої новинки і досягнення напоказ і демонструвати їх при кожному зручному випадку, то в СРСР, навпаки, строго дотримувалися секретність, щоб в певний момент всіх здивувати. Додатковим бонусом в цій стратегії було те, що секретність захищала від гучних провалів. У разі невдачі про неї ніхто б не дізнався, в крайньому випадку, довелося б обмежитися скупими повідомленнями в пресі.
Сам по собі перший супутник, що сколихнув людство, був простий і навіть примітивний за своєю конструкцією: дві півсфери менше 60 сантиметрів в діаметрі, скріплені між собою простими болтами, пара антен, радіопередавач і датчики температури і тиску. Зібрати такий супутник було зовсім не складно, головними труднощами було доставити його на орбіту.
Ракета-носій спочатку розроблялася як міжконтинентальної балістичної ракети, але за підсумками випробувань потрібна доробка, тому було вирішено використовувати ракету для прориву в космос: були дані про те, що американці активно займаються своєю космічною програмою і планують вивести на орбіту перший штучний супутник вже в початку 1958 року. Тому радянські конструктори зосередили всі свої зусилля на те, щоб обігнати американців і першими запустити супутник, що стало б чутливим "клацанням по носі" для США.
На наступний день американські ЗМІ почали нагнітати паніку. Заголовки газет і журналів були один іншого краше: "Ця поразка має бути останнім", "Чому червоні першими запустили його?", "Найбільша перемога Рад", "Тріумф комунізму", "Ері нашої самовпевненості прийшов кінець" і т.п.
Вперше під сумнів були піддані американські досягнення в науці і техніці. Дізнавшись про небувале - запуск супутника, - десятки тисяч людей по всій земній кулі, в тому числі і американців, виходили вечорами зі своїх будинків, щоб разом спостерігати рухається в небі точку - перший штучний супутник Землі.
Хоча сам Ейзенхауер і намагався дезавуювати вплив супутника на уми співгромадян, запевняючи, що це просто маленький кульку, великого успіху він не досяг. Загальний депресивний настрій висловив знаменитий американський письменник-фантаст Артур Кларк, який сказав, що в день, коли радянський супутник облетів навколо Землі, США перетворилися на другорядну державу. Інший знаменитий в майбутньому письменник Стівен Кінг, в той день дивився фільм в кінотеатрі, на все життя запам'ятав запуск першого супутника, хоча йому і було тільки 10 років: "Ми сиділи на стільцях, як манекени, і дивилися на керуючого. Вигляд у нього був стривожений і хворобливий - а може, це було винне висвітлення. Ми гадали, що за катастрофа змусила його зупинити фільм в найбільш напружений момент, але тут керуючий заговорив, і тремтіння в його голосі ще більше збентежила нас. - Я хочу повідомити вам, - почав він, - що російські вивели на орбіту навколо Землі космічний сателіт. Вони назвали його ... "супутник". Повідомлення було зустрінуте абсолютним гробовим мовчанням. Пам'ятаю дуже чітко: страшне мертве мовчання кінозалу раптом було порушено одиноким вигуком, не знаю, був це хлопчик чи дівчинка; голос був сповнений сліз і переляканою злості: "Давай показуй кіно, брехун!". Керуючий навіть не подивився в ту сторону, звідки долинув голос, і чомусь це було найгірше. це був доказ. Росіяни випередили нас в космосі ".
Запуск радянського супутника викликав в США справжній шок і трепет. Шок - через те, що їх обійшов відсталий, як вони вважали, Радянський Союз. Трепет - через те, що географічна віддаленість більше не захищала Америку.
Справа в тому, що СРСР все ще залишався закритою для світу країною, хоча і трохи відкрився за часів Хрущова. Американці жили в повній впевненості, що живуть в найбагатшій і просунутої країні світу. Почасти це було так: середньостатистичний американський житель після війни досяг небувалого рівня добробуту і комфорту (50-е в американському колективній свідомості досі залишаються золотою епохою і втраченим раєм), в життя американців масово входили новітні досягнення техніки - холодильники, пральні машини та інша побутова техніка, що полегшує життя. Рівні автомобілізації і зовсім були непорівнянні, в будь-якому окремо взятому американському штаті кількість легкових автомобілів перевищувало їх загальна кількість у всьому Радянському Союзі.
Тому американці були абсолютно щиро переконані в тому, що вони перевершують СРСР у всьому, і вже тим більше в найбільш просунутих галузях науки, до якої належала космічна сфера. Запуск супутника шокував їх, ніхто не міг зрозуміти, як саме СРСР з його плановою економікою примудрився випередити багату і розвинену Америку. Всього десять з гаком років тому американці поставляли по ленд-лізу високооктановий бензин, оскільки в СРСР майже відсутнє його виробництво, а тепер він на кілька місяців випередив американську передову думку.
Але на подив і нерозуміння додавався ще й страх. Американці історично відчували себе в безпеці завдяки вдалому географічному розташуванню. Атлантичний і Тихий океани надійно захищали американські берега від вторгнення будь-яких непрошених гостей, а американський флот мав значною силою, яка дозволяла відбити будь-яку спробу атакуючих організувати десант на американську територію. Літаки на той момент ще не досягли такого розвитку, щоб спокійно перелітати через океан, але, навіть якщо б вони і отримали таку можливість, США надійно оберігалися потужною системою ППО і величезною кількістю літаків.
Верховний головнокомандувач армії союзників Другої світової війни генерал Дуайт Ейзенхауер переміг на президентських виборах завдяки тому, що обіцяв американцям безпеку. Бойовий генерал асоціювався у виборців з могутністю американської армії, і, прийшовши до влади, він сформулював доктрину масованого відплати, яка полягала в глобальному перевагу американської стратегічної авіації, здатної завдати потужний ядерний удар по радянській території. Щоб наочно демонструвати американське перевагу в повітрі, бомбардувальники США регулярно підлітали, а іноді і вторгалися в радянський повітряний простір, після чого розгорталися і відлітали.
Радянські ж літаки не мали можливості літати над територією Америки, у СРСР не було військових баз в зоні досяжності польоту літаків. Так, у СРСР була атомна бомба, але, по-перше, ядерний арсенал США майже в 20 разів перевершував радянський за кількістю зарядів, а по-друге, у СРСР все одно не було засобів доставки ядерних бомб в США, тоді як у США такі засоби доставки були завдяки наявності військових баз по всьому світу.
Запуск радянського супутника вперше в історії зробив США безпорадними перед військовою загрозою. Адже він означав, що СРСР має в своєму розпорядженні міжконтинентальними балістичними ракетами, а це, в свою чергу, - що вони можуть завдати по території США ядерний удар, якщо і не прямо зараз, то вже в найближчому майбутньому. Один запуск супутника перетворював в безглуздий металобрухт тисячі американських стратегічних бомбардувальників і сотні кораблів, оскільки Америка стала вразливою, а захисту від цієї зброї у неї ще не було.
Кілька наступних місяців Америка прожила в цьому стані. Страх невідомого, жах перед беззахисністю, гіркота і ганьбу поразки змішалися воєдино, цей ефект привів до того, що в Америці називається "моментом супутника", або "супутниковим кризою".
Преса шаленіла, ще більше розпалюючи паніку. Демократи, на той момент знаходилися в опозиції, вирішили скористатися ситуацією і почали атаку на Білий дім і республіканців. Вони звинувачували Ейзенхауера в тому, що він брехав їм, кажучи про абсолютну захищеності Америки, що республіканська самоуспокоённость через вигідне географічне розташування і переваги в повітрі та на морі дуже дорого коштувала США, які тепер відстають від СРСР в ракетних технологіях.
У призначений день вся країна, затамувавши подих, сиділа перед телевізорами, старт супутника транслювався в прямому ефірі. Однак через дві секунди після старту ракета вибухнула. Це ще більше посилило шоковий стан американського суспільства. Замість того щоб поставити радянських вискочок на місце, американський супутник тільки перетворив ситуацію в ще більш ганебну. На наступний день всі американські газети вийшли з розгромним заголовками, свій невзлетевшій супутник вони називали Kaputnik (гра слів: німецьке kaput - "кінець" і російське - sputnik, в незмінному вигляді увійшло в англійську мову).
СРСР не відразу оцінив пропагандистський потенціал свого прориву. Лише коли в США піднялася буря обурення, в СРСР почали розуміти, які козирі їм дісталися. Радянська космічна програма народилася з програми міжконтинентальних балістичних ракет, необхідних для стримування США в потенційному ядерному конфлікті. Космос був лише приємним бонусом. Але бачачи, який удар був нанесений по іміджу США, в Союзі також активізували космічну програму, маючи намір тепер випередити суперників і першими відправити в космос людину. Запуск першого супутника під сумнів технологічне і наукове першість США, що в умовах холодної війни змушувало деякі визначився країни потроху поглядати в бік СРСР і симпатизувати йому. Почалася космічна гонка.
Як це не парадоксально, СРСР зовсім нічого не виграв в економічному плані. Життя радянських громадян не змінилася після запуску супутника. Так, вони пишалися, що якийсь незримий і засекречений Генеральний конструктор успішно підібрав ключі від космосу і вивів на орбіту супутник, але в цілому нічого не змінилося.
В Америці ж сталося багато змін. Переживши гіркоту невдачі, що підганяється шаліючими ЗМІ і розлюченого опозицією, уряд змушений був піти на екстраординарні кроки. Президент Ейзенхауер пізніше писав в мемуарах: "Після запуску першого радянського супутника багатьох американців, здавалося, раптово охопив страх, що наша оборонна система розсипалася в порох, але крім цього їх мучила в рівній мірі невиправдана тривога, що вся наша освітня система виявилася неспроможною".
Саме на освітній системі були зосереджені реформаторські зусилля. Якщо раніше вона фінансувалася за рахунок коштів штатів, то тепер на освіту стали виділяти дуже щедрі субсидії з федерального бюджету. Влітку 1958 року було прийнято закон про виділення на потреби освіти мільярда доларів (за нинішніми мірками це десятки мільярдів) на додаток до вже існуючого фінансування навчальних закладів за рахунок штатів. Була переглянута шкільна програма, збільшено кількість вчителів точних наук, розроблена маса стипендій для талановитих учнів. Бажаючим навчатися в коледжі студентам пропонувалися небачені раніше пільгові позики, особливо для учнів природничих наук та математики. Це була справжня революція в освіті.
Спеціально заради того, щоб США більше ніколи не зазнали гіркоти поразки, було засновано агентство DARPA, чиїм головним завданням є збереження лідерства США в області передових технологій. Крім того, саме польоту радянського супутника зобов'язане своїм існуванням НАСА, створене незабаром після нього. Фінансування науки в цілому і космічної програми зокрема було суттєво збільшено.
Першим запустивши супутник, СРСР поранив американське самолюбство в найболючішою точці - первопроходство. Адже дух перших американських піонерів-першопрохідників, що освоювали невідомі території, завжди був найважливішою частиною саме американського колективного несвідомого, їх національної культури. Тому настільки бурхливої і була реакція американців на цю подію.