У роки правління Анни Іоанівни (1730-1740) третя дочка Петра I Єлизавета лише формально займала високе місце при дворі. Фактично ж всі десять років правління імператриці Анни, що бачила в цісарівною явну загрозу своїй владі, Єлизавета Петрівна перебувала в опалі.
Після смерті Анни Іоанівни влада формально перейшла до немовляти Іоанну Антоновичу, спочатку під регентством Бірона, а після його зміщення - під регентством його матері Анни Леопольдівни. Але діяльність «Курляндського-брауншвейгського табору, який дотрепивал верховну владу, заповідану Петром Великим своєї імперії». як охарактеризував тодішнє російське керівництво історик Василь Ключевський, йшла в розріз з національними інтересами Росії. Тому Єлизавета вирішила очолити партію, метою якої було усунення іноземців.
Партія, яка підтримує Єлизавету, складалася з її найближчого оточення - Олексія Розумовського, Петра і Олександра Шувалових, Михайла Воронцова, лейб-медика Йоганна Лестока і французького посланника маркіза де Шетарди. На стороні Єлизавети були гвардійці Преображенського полку, з якими у неї були дуже дружні і теплі відносини.
На чолі гренадерської роти з 308 чоловік Єлизавета рушила по Невському проспекту до Зимового палацу, коли вона стала відставати, гвардійці посадили її на плечі і внесли до Зимового палацу.
Палацова охорона приєдналася до гвардійцям. Заарештовану правительку Анну Леопольдівни з усім її сімейством відправили до палацу Єлизавети, були арештовані Мініх і Остерман.
Сходження на престол Єлизавети з особливим задоволенням зустріли російським духовенством. Її нелицемірне ставлення до православної віри було широко відомо народу. Єлизавета регулярно відвідувала богослужіння, суворо дотримувалася постів, здійснювала паломництва по святих місцях. У шляху Єлизавета Петрівна часто виходила з екіпажу і йшла пішки.
При Єлизаветі було обмежено застосування смертної кари, яку імператриця замінила стратою «политическою».
В результаті перевороту 1741 року замість німецької партії в управління включилися російські люди. Прийшовши до влади, Єлизавета Петрівна проголосила курс на відродження і продовження справ Петра I. Її уряд зміг проводити послідовну зовнішню політику. Скасування в 1754 році внутрішніх митниць привела до зростання торгівлі між різними регіонами країни.
Великі були успіхи в області національної культури: відкритий Московський університет і перший Російський театр.
Сходження Єлизавети Петрівни на престол оспівав в проникливих віршах Михайло Ломоносов.