Звичай поховання в церкві прийшов на Русь з Візантії, де цієї честі удостоювалися ті, хто «не вмирав і після смерті»: василевси (царі), вищі сановники, патріархи. Цей звичай ліг в основу традиції зведення великокнязівських храмів-усипальниць для представників однієї династії. Родові або династичні усипальниці, як правило, присвячувалися архангелу Михаїлу, який, відповідно до християнської міфології, був провідником душ померлих в царство мертвих. Таким родовим некрополем є і Архангельський собор Московського Кремля. Тут ховали представників московських правлячих династій - Рюриковичів і Романових.
Архангельський собор Івана Калити став першою великокнязівської усипальницею. Але до початку XVI століття затесненность храму трунами була настільки велика, що Іван III вирішив розібрати прадідівську усипальницю і побудувати нову, більш простору. Перш ніж приступити до робіт, великий князь наказав перенести білокам'яні саркофаги предків з собору до церкви Іоанна Лествичника.
Починаючи з XIV століття усипальниця московського княжого дому була уособленням ідеї примирення і згоди заради єдності Русі під керівництвом Москви. У ній знаходили вічний спочинок один біля одного непримиренні вороги, які доходили в міжусобній боротьбі до крайнього озлоблення.
Поховання князів Рюриковичів розташовані уздовж стін собору в певному порядку. Уздовж південної стіни поховані в основному великі московські князі; вздовж західного - питомі, близькі родичі великих князів; вздовж північної - князі, що впали в немилість і померлі насильницькою смертю. Такі поховання князів Старицьких, Володимира Андрійовича і його сина Василя, жертв опричного політики Івана Грозного. У північно-західного і південно-західного стовпів поховані прийняли православ'я представники татарської знаті, що знаходилися при російською дворі.
Поховання здійснювали в білокам'яних саркофагах, які опускали під підлогу в землю. Над похованнями встановлювали цегляні надгробки з білокам'яними плитами, прикрашеними тонким різьбленим рослинним орнаментом і епітафіями, виконаними слов'янської в'яззю. На початку ХХ століття надгробки уклали в латунні засклені футляри з накладними хрестами і написами. При цьому в написах були допущені помилки: удільні князі названі великими, а в ряді випадків наведені невірні дати смерті. Всього в соборі під сорока п'ятьма надгробками і двома пам'ятними плитами знаходяться п'ятдесят шість поховань.
