г.Маалула (Маалюля), Сирія. Еліас Хурі досі пам'ятає ті часи, коли старі люди в цій скелястій селі говорили тільки на арамейською мовою. на якому імовірно розмовляв Ісус Христос. В ті часи село, пов'язана зі столицею Дамаском єдиною довгої і вибоїстій дорогою через гори, була майже повністю християнської, зберігаючи старі і більш різноманітні риси Близького Сходу, яке існувало до приходу ісламу.
Тепер Хурі, 65-річний, сивий і прикутий до ліжка старий, з сумом зізнається, що він в значній мірі забув мову, на якому з ним розмовляла його мати.
«Мова зникає», сказав він по-арабськи, сівши поруч з дружиною на ліжку в своєму солом'яному будиночку, де він виріс. «Багато з арамейських слів я вже більше не використовую, я забув їх».
г.Маалула, а також два невеликих сусідніх села, де також розмовляють арамейською. до сих пір вважаються в Сирії унікальним лінгвістичним островом. У монастирі святих Сергія і Вакха. на пагорбі над містом, маленькі дівчатка читають для туристів Молитву Господню на арамейською мовою. а в сувенірному магазині в центрі міста продаються буклети, що розповідають про мову.
Але протягом багатьох років цей острів ставав все менше і менше, і деякі місцеві жителі побоюються, що мова зникне. Колись тут було велике поселення християн, які розмовляють арамейською мовою. тягнеться через Сирію, Туреччину та Ірак. Але поступово це поселення повільно «розтануло»: деякі бігли на захід, деякі перейшли в іслам. В останні десятиліття процес прискорився - велика кількість іракських християн прагнуть втекти від насильства і хаосу в своїй країні.
Йона Сабарів, професор семітських мов в Університеті Каліфорнії в Лос-Анджелесі, говорить, що сьогодні, г.Маалула і прилеглі села, Джуббадін і Баха. являють собою «останніх могікан» західної гілки арамейської мови. який був язикомІісуса Христа. як припускають вчені, і на якому говорили в Палестині два тисячоліття тому.
г.Маалула. з його старовинними будинками, які разюче мальовничо вписуються в ущелину в горах, колись знаходився далеко від Дамаска, і місцеві жителі проводили тут все своє життя. Але тепер для молодих тут немає перспективи - робочих місць дуже мало, і молоді люди, як правило, намагаються переїхати в місто, щоб знайти там роботу, говорить Хурі.
Навіть якщо вони повертаються, вони найменше схильні говорити арамейською. Автобуси в Дамаск відправлялися раніше один або два рази на день, а тепер - кожні 15 хвилин, а дорога займає близько години. Постійний зв'язок з великим містом, не кажучи вже про телебачення і Інтернеті, підірвала мовну відособленість г.Маалули.
«Молоде покоління втратило інтерес» - прозвучали сумні слова арамейською мовою з уст Хурі.
Його 17-річна внучка Катя з сяючими очима і в джинсах, сказала кілька слів з мови: «Awafih» - «привіт», «alloy a pelach a feethah» - «Господь з тобою» .Арамейскій мову вона вивчила в основному в новому мовному школі в г.Маалула. яка була побудована два роки тому з метою зберегти живу мову. Вона знає деякі пісні, а також хоче навчитися писати на мові - її дідусь цього ніколи не робив.
Хурі посміхається на ці слова, згадуючи, як в його дитинстві 60 років тому вчителі били учнів за те, що ті говорили в класі на арамейською, тим самим приводячи в життя політику «арабизации» уряду.
«Тепер все навпаки," - зауважує він - «Сім'ї говорять на арабській мові будинку, а арамейська мова вчать в мовному центрі, де навчаються також деякі іноземці».
Сабарів також заявляє, що арамейська мова змінювався протягом століть, приймаючи риси сирійського арабського.
Більшість жителів г.Маалули продовжують вважати, що мова їхніх предків - це той же самий мову, якою говорив Ісус Христос, і знову заговорить на ньому, коли прийде вдруге.
«Наші батьки і діди завжди говорили з нами на цій мові» - сказав Суха Мілані, 50-річний водій автобуса з висохлим обличчям.