Вивчаючи історію Стародавньої Русі, неважко помітити, що в житті слов'ян рибальство займало не менш важливе місце, ніж землеробство і полювання. І це зрозуміло: люди підсвідомо прагнули рибою заповнити нестачу в харчуванні тваринного білка. Можуть запитати: навіщо потрібна була риба, хіба недостатньо було м'яса диких тварин, добутих на полюванні? Справа в тому, що в ті далекі часи полювання була заняттям нелегким, часто небезпечним, вимагали далеких переходів, іноді і постійної кочівлі. А рибу можна було ловити поблизу від будинку. Рибальство було ближче до осілого життя і служило підмогою хліборобства і полюванні.
Кочівники-скотарі особливої потреби в рибі як в джерелі білка не відчували, та й образ їхнього життя не сприяв розвитку рибного промислу. Ось чому в першому тисячолітті нашої ери на півдні європейської частини нашої країни, з її різноплемінним кочовим населенням, рибальство розвивалося слабо. Правда, траплялися часи, коли степовики-кочівники змушені були займатися ловом риби. Наприклад, за свідченням Іпатіївського літопису, половецький хан Сарчака, розгромлений Володимиром Мономахом, відступивши в Придонські степу, «рибою оживши». Швидше за все, в результаті ураження хан позбувся більшої частини худоби і тому змушений був перейти на рибну дієту.
Цікаво згадати про грецькі колонії на узбережжі Чорного і Азовського морів. Тут рибальство було одним з найважливіших промислів. У руїнах Херсонеса, Олівії, Фанагорії до сих пір збереглися залишки кам'яних ванн для засолювання риби. Карбовані зображення голови осетра за кількістю конкурують з профілями римських імператорів і скіфських царів на монетах з курганів Північного Причорномор'я. Це говорить про господарську цінність осетрових навіть в античні часи.
За свідченням арабських мандрівників, в VIII-IX століттях в низинах Дону виникли поселення слов'ян, які займалися як землеробством, так і рибальством. Слов'яни з Центральної Європи розселялися не тільки в південному напрямку; на сході вони дійшли до межиріччя Волги та Оки, на півночі і північному заході - до земель, де жили угро-фінські племена, для яких полювання і рибна ловля були основним заняттям.
З літописів та іноземних літературних джерел того часу відомо, що у древніх слов'ян, расселявшихся на схід по Руській рівнині, риба була таким же ходовим об'єктом торгівлі, як хутра і мед. Найдавніші списки літописів згадують в зв'язку з цим лосося, лина, щуку, осетра, вугра, окуня, а з знарядь лову - мережі, неводи, уду, мережи. Видатний російський вчений-іхтіолог К. М. Бер відзначав, що слов'яни заслужено користувалися славою майстерних і відважних рибалок.
Ухвалення на Русі християнства і введення в життєвий уклад постів, виникнення численних монастирів сприяли збільшенню потреби в рибі і дали помітний поштовх розвитку рибного промислу. Згодом в ньому з'явилися елементи професійної спрямованості. Риболовецькі артілі - ватаги - відправлялися на промисел не тільки до усть рік і віддаленим озерам, багатим рибою, - деякі доходили навіть до узбережжя Льодовитого океану.
Мабуть, першими великими рибальськими угіддями на Русі були озера Чудское, Ладозьке, Ільмень, середня течія Дніпра. Пізніше центр рибного промислу перемістився в Новгород і Псков. У X столітті між новгородцями і варягами був укладений договір про розмежування північних рибних і звіриних промислів.
В ту пору право володіння водоймами і рибними ловами (тобто найбільш зручними для промислу ділянками річок і озер) зазвичай поширювалося і на прилеглу прибережну територію. Однак і водойми, і рибні угіддя могли бути передані (без землі) іншим особам у тимчасове або безстрокове користування за допомогою продажу, заповіту або дарчої записи. Як свідчать історичні документи, рибними ловами володіли високопоставлені світські і духовні особи, монастирі, а іноді і люди нижчих станів. Були, однак, і такі ділянки, які ні в чиєму володінні не перебували і де дозволялося промишляти будь-кому.
Виборним князям новгородці давали особливі договірні грамоти на право користування рибними ловами. Взагалі ж, у своїх споконвічних вотчинах князі закріплювали за собою найбагатші рибою водойми. Рибу для князя ловили спеціальні ловці, зобов'язані поставляти до княжого столу певну кількість тієї чи іншої риби. У порівнянні з рештою челяддю ловці, як і мисливці, користувалися деякими привілеями.
Купці, бояри, заможні селяни, які володіли промислами, часто вдавалися до послуг найманих ловців. Іноді рибними ловами володіли спільно, і кожен з компаньйонів мав право розпоряджатися своєю часткою улову на власний розсуд.
Монастирям рибні лови діставалися зазвичай в дар від князів або бояр. Втім, нерідко святі отці оформляли на угіддя купчу і платили за них сповна. Ченці і самі займалися промислом і залучали до цього монастирських селян. У монастирських статутних грамотах серед інших повинностей, що накладаються на селян, згадується і обов'язок «ез бити і рибальські снасті виправляти». Езом називали частокіл або тин, що встановлюється поперек річки для того, щоб перепинити рибі шлях, сконцентрувати її в одному місці і виловити. Найчастіше езом перекривали річку від берега до берега; загородження на всю ширину іменувалося заезком.
Вудка тоді не була в пошані. І це зрозуміло: рибальство, як і в більш ранні часи, залишалося промислом, що забезпечує засоби до існування. Ніяких законів, що охороняють рибні багатства, не було, і ловля велася, на наш нинішній погляд, хижацькими, варварськими способами. Ловця турбувало лише одне: взяти риби якомога більше - від цього залежало благополуччя його і сім'ї. Вудка могла згодитися тільки для відпочинку та розваги, але численному милостиню люду було не до того, а російська знать, яка в змозі була дозволити собі таку «примха», чомусь завжди вважала за краще полювання риболовлі, вважаючи останню заняттям негідним, плебейським. У той же час в Західній Європі, особливо в Англії, ужение було досить популярно серед феодальної аристократії.
Повернемося, однак, до промислових способам лову. Як уже зазначалося, широкого поширення набули ези (заколи, учугі), де рибу, яка зібралася біля огорожі, чіпляли баграми, били острогами, виловлювали неводами. Постановка еза вимагала зусиль сотень людей. Ставили його навесні, а взимку прибирали. Селян, зайнятих на «Езова службу», навіть звільняли часом від інших повинностей.
Про те, наскільки значним спорудженням був ез, можна судити по такому записі: «А в тому Єзу двадцять вісім козлів, а входило в той ез лісі великого на козли вісімдесят дерев семи сажнів, та на грузила і на суповатікі середнього лісі дев'яносто дерев семи сажнів , та на переклад до навалу сто двадцять дерев дванадцяти сажнів, а в клітини виходило сімдесят колод дво сажнів, а дрібного лісі на Задови тисяча чотири сотні п'ятдесят жердин ».
Про добичливости Езова лову не збереглося свідчень. Відомо тільки, що Езова оброк великому князю становив, крім іншої риби, кілька десятків осетрів і кілька пудів чорної ікри. Але ж, крім великокнязівського, були і інші оброки, та й ловці теж мали свою частку риби.
На малих річках і струмках населення ловило рибу для власних потреб всілякими пастками, сплетеними із прутів, - вершами, мордами, вандами. На озерах і великих річках користувалися неводами. На думку К. М. Бера, в Європі невід був вперше застосований слов'янами, а потім вже від них запозичений іншими народами. Точний час появи невода встановити за історичними документами неможливо, «але не можна сумніватися в тому, - пише Бер, - що він існує вже кілька століть, саме з тих пір, як проводиться лов снетка в прісних водах».
Про снетков доречно сказати кілька слів. Ця маленька (до 10 сантиметрів), зовні непримітна рибка є озерну форму широко поширеною в північному басейні корюшки, яка, в свою чергу, споріднена лососям і сигам. Споконвіку населення північно-західній частині країни відчувало пристрасть до снетков. У сприятливі роки снетка ловили тисячами пудів. Чистки, патрання він не вимагає. Його сушили і запасати про запас - він хороший і в супі, і в пирогах.
І сьогодні знає в цьому толк людина не упустить можливості при нагоді прикупити снетка, свіжого чи, сушеного чи.
Так ось, як вважає К. М. Бер, до винаходу невода велику рибу в озерах ловили переважно об'ячеівающіх мережами. Мережі, по всій видимості, застосовували як ставні (тобто встановлюються на одному місці), так і плавні (простягає в товщі води). І в тому, і в іншому випадку принцип лову був один: риба певних розмірів заплутувалася в комірках мережі - об'ячеівающіх. Коли ж наші давні співвітчизники звернули увагу на снетка, виявилося, що мережі для його промислу не годяться: не можна було допустити, щоб крихітна, ніжна рибка заплутувалася в комірках - спробуй її потім звідти виплутати! Тоді-то, ймовірно, і з'явилися відціджують знаряддя лову - невода, у яких вічка настільки малі, що навіть мальок в них не заплутувався. Принцип роботи у невода той же, що у решета: він відціджує все, що крупніше вічка.
Невода могли бути і невеликими, типу вилікуєш, бредні, і величезними - до кількох сотень метрів, з дрібним вічком і з великої. У період становлення Київської Русі і Псковско-Новгородського князівства неводній лов був широко поширений як найбільш ефективний спосіб рибного промислу.
В силу високої добичливости і порівняно невеликій трудомісткості неводній лов знайшов визнання і в сусідніх з Руссю землях, проте там застосування його було обмежено. Як пише російський іхтіолог В. І. Вешняков, «слов'янський невід. дозволявся у володіннях Тевтонського ордена лише з особливих привілеїв ».
