Як за старих часів, так і сьогодні люди прагнули дістатися до південного краю землі - Антарктиди і прилеглих до неї островів. Головна причина цього - неймовірно висока біопродуктивність морів, що омивають ці землі, виявлена і описана ранніми мандрівниками. Вперше - Джеймс Кук на Південної Георгії, потім - промисловики на Південних Шетландських островах, потім - китобої і дослідники, а зараз туристи поспішають сюди, щоб насолодитися пишністю первозданного і самого дикого куточка планети, який зберіг неперевершене кількість морських птахів і ссавців.
Антарктика - край контрастів. Зовсім трохи життя може втриматися на суші в її лютому кліматі. Тільки деякі зовнішні острова заселені рослинами і тваринами, проте велика частина островів і вся поверхня континенту покрита двох-трьох кілометровим шаром льоду і снігу, мало придатного для життя.
На противагу суші на пляжах, у воді і повітрі мешкає колосальну кількість тварин, і це безпосередньо пов'язано з тим, що ховається під поверхнею океану.
Води Південного океану влітку - одна з найбагатших і продуктивних областей відкритого моря на Землі. Багатство антарктичної фауни обумовлено декількома океанографічними феноменами. Поєднання течій, ландшафту і апвеллинга насичує верхні шари води мінеральними речовинами, необхідними для росту планктонним одноклітинним водоростям. Зі збільшенням світлового дня фітопланктон починає активно розмножуватися, простягаючи за собою пишність життя вздовж Антарктичного півострова і Південних Шотландських островів, над Південним Оркнейських шельфом, через море Скоша і навколо Південної Георгії. Ця річка життя привертає найбільше природне скупчення травоїдних тварин - антарктичний криль. У свою чергу криль приманює тюленів, китів і морських птахів більше, ніж де б то не було на планеті.
Під поверхнею води мешкає безліч хижаків всіх форм і розмірів, чий раціон заснований на планктонних рачках. Продуктивність цих областей Південного океану дуже висока і порівнянна з продуктивністю тропічних лісів або коралових рифів переважаючих площ. До слова, біомасу криля в наші дні перевищує лише біомаса корів, вирощуваних людиною. Якби Земля дійсно стояла на трьох китах, то ці кити неодмінно спиралися б на криль. Переважна кількість морських гігантів здійснюють щорічні міграції в води Антарктики, щоб встигнути на це свято життя.
Морський леопард - найбільший тюлень, який живиться крилем і вважає за краще невеликі глибини. Однак він придбав славу хижака, що полює на великих тварин.
Неодноразово люди бачили морських леопардів, що роздирають пінгвінів, тюленів крабоїдів, морських котиків і навіть дорослих самок морських слонів. Вбиває леопард заради жиру - найціннішого біопалива в умовах холоду. Проте, полювання на теплокровних тварин носить сезонних характер і лише урізноманітнює дієту, в яку так само входять кальмари і різні види риби, але яка міцно базується на Кріль. Тільки невелика кількість морських леопардів тримається близько колоній пінгвінів і лежбищ морських котиків в той час, коли молоді тварини вперше сходять в воду і тому стають легкою здобиччю. В основному ці великі тюлені дрейфують на крижинах уздовж Антарктичного півострова, сплавляючись по «річці» криля, і до зими збираються у великій кількості близько Південної Георгії - одного з найбагатших регіонів Антарктики.
Морські леопарди - тюлені-велетні. Максимальна офіційно зареєстрована довжина - 3,8 метрів від носа до хвоста. Проте, зустрічалися тварини, що перевершують ці розміри.
Зазвичай морські леопарди проводять день, мирно сопе на крижинах, а харчуються в нічний час, коли хмари криля піднімаються з глибини до поверхні води.
До осені леопарди-хижаки змінюють свій спосіб життя і підходять до берега, з якого в воду спускаються недосвідчені, але дуже жирні молоді пінгвіни і морські котики.
Символ Антарктиди - пінгвіни.
Щовесни сотні тисяч цих незграбних птахів заселяють пляжі Блакитного континенту. Їх популяції великі. Втім, як і вони самі. Пінгвіни - це своєрідний екологічний успіх; можливо, вони є найбільш успішній групою птахів на планеті. Іронія природи полягає в тому, що ключ до процвітання цих пернатих, які відмовилися від польотів, полягає в самому цьому відмову. Секрет успіху пінгвінів криється в їх фізіологічні особливості: цілісних кістках, в'язкому жирі і м'язистому тілі, які дозволяють їм пірнати набагато глибше, ніж здатні будь-які інші птахи.
фото Andreas Jaschek
Це відкриває пінгвінам доступ до ресурсів, недосяжним іншими пернатими - Кріль, рибі і кальмарам, за якими вони «літають», махаючи крильми-плавниками на глибини до 200 метрів.
Пінгвіни дуже неповороткі на суші, але неймовірно моторні під водою. Швидкість і маневреність годує їх і дає перевагу перед хижаками - морськими котиками, касатки і морськими леопардами. Спіймати дорослого здорового пінгвіна у воді майже не можливо. Небезпека підстерігає молодих птахів, які ще не досягли безпечної швидкості підводного плавання. До того ж пташенята часто жирніше і відгодував своїх батьків, які протягом декількох місяців віддавали всі сили новому поколінню.
Мисливство леопард зазвичай чекає своїх жертв під прикриттям айсбергів або на мілководді перед колонією пінгвінів.
Відчуваючи небезпеку, птахи не поспішають входити в воду. Вони топчуться біля кромки, чекаючи сміливця, який першим стрибне в хвилю, і тоді інші стрімголов кинуться за ним.
Втративши терпіння, хижак викочується з води на берег до бажаним товстим пінгвінам. Вихід на пляж не принесе йому успіх: пінгвіни повільні на суші, але вони можуть здатися блискавками в порівнянні з морським леопардом. Птахи відступають всього на кілька кроків і стають недоступні для зубів звіра - спритність і смертоносність леопарда залишилися в воді, оголивши неповороткість і незграбність. Під регіт пінгвінів хижак сповзає назад в воду.
Тепер йому залишається тільки чекати.
Морський леопард володіє профілем доісторичної тварини, інтелектом дельфіна і вбивчою силою акули. Це - одне з найбільш кмітливих і розумних морських ссавців. Птах, що потрапила в пащу хижака приречена.
Трапляється, леопард грає деякий час зі своєю здобиччю, залишаючи її живою: забави заради притоплюється, підкидає в повітря або дає пораненому пінгвіна безпорадно побарахтаться, чіпляючись за ілюзорну надію на порятунок.
Награвшись, тюлень вбиває свою жертву, роздирає і знімає шкіру з пір'ям, щоб дістатися до висококалорійного жиру.
Випатрати слизьку птицю без допомоги пазуристих лап непросто, але успішний мисливець швидко справляється із завданням, різко киваючи головою з боку в бік з затиснутим в зубах тільцем, поки шкіра не злізе, як панчоху.
У всьому пінгвіна леопарда цікавить лише його жир. М'ясо він не їсть, і обдерта тушка лягає на дно, де дуже швидко стає розкішною трапезою для морських зірок і незліченних рачків-бокоплавов. Полювання триває до тих пір, поки леопард Не насититься баченням.
Вони пірнають під лід і «співають» в його порожнечі, які підсилюють звук. Найімовірніше співаки привертають таким чином самок.
Успішні в своїй екологічній ніші пінгвіни і антарктичні тюлені все ж дуже вразливі. Їх життя впритул пов'язана з айсбергами і льодами, що дрейфують.
Виходячи годуватися далеко у відкрите море, пінгвіни потребують відпочинку на крижаних острівцях; тюлені крабоїди і морські леопарди народжують своїх цуценят на крижинах.
Незримий, але невблаганний ворог - глобальне потепління клімату - повільно настає на Блакитний континент, вносячи зміни в звичний, усталений за багато мільйонів років уклад життя всіх мешканців Антарктики.
Фотографії та текст: Наталія Червякова