Мисливці за головами
У пустелі Тамар, яка займала третю частину всього Ганнібала, скільки-небудь помітні події відбувалися не часто. Тільки звичайний круговорот змінювали один одного сезонів: холодного і теплого, а в проміжках між ними однакова каша з вітру, мокрого піску і вирваних з корінням колючок. Розганяючись по свистячим дюнах, ці колючки збивалися в величезні кулі і стрибали, як втілення пустельних духів, наводячи страх на чужинців і приносячи кочівникам дорогоцінне пальне для їх вогнищ.
Ось і Мінеху пощастило. Величезна куля колючок розсипався, не зумівши здолати високу піщану гору. Повинно бути, він виконав великий шлях і, слухняний вітрі, котився від самого моря, поступово набираючи силу і забираючи в себе кулі поменше.
І ось тепер він позбувся сил і розсипався.
«Не можна рости нескінченно, - думав Мінех, збираючи втомився піском колючки - Навіть найкращі барани і ті ростуть тільки один рік, а потім починають старіти Що толку тримати барана довго, якщо його м'ясо стає жорстким, а шерсть жовтіє від старості? Так і з колючками - потрібно спалити їх у вогнищі, поки вони можуть дати тепло, щоб зігріти воду для чаю, а не чекати, коли пісок перетворить їх на непотріб пил ».
Мінех зібрав паливо і повернувся до піщаної горе. Тут, під брезентовим навісом, він влаштував своє тимчасове пристанище. Вівці дрімали трохи в стороні, збившись в купу. Ні вітер, ні колючий пісок їм не заважали - товста шерсть надійно вкривала їх від будь-яких негараздів.
Ледве від вогнища потягнуло димом, прибіг пес Мінеха Сіу. Він знав, що, якщо господар розводить вогонь, значить, щось перепаде і йому. І це не важливо, що Сіу вже встиг зловити пару піщаних щурів. Кісточки зі столу Мінеха здавалися псу значно смачніше.
Трохи згодом пришкандибала і обидва змієлови. На недоїдки зі столу Мінеха вони не претендували, оскільки їжі їм вистачало і в пустелі. Але їх цікавила сіль. Змієлови прилягли трохи віддалік, очікуючи, коли господар дістане заповітний вузлик з сіллю.
Помітивши уважно спостерігають за ним очі-намистинки, Мінех посміхнувся і дістав сіль.
- Хіна! - крикнув він. Один з змієлови відчинив широку пащу. Шматок солі зник в ній, і пащу зачинилися.
- Габиния! - настала черга другого помічника, і той теж розтулив свої щелепи.
Габиния дістався шматок побільше, оскільки він ще не оговтався від укусу пустельній мамби.
Це була чотирьохметрова змія, і Мінех був упевнений, що Габиния відступить, але той виявився впертим звіром і зчепився з Мамба, зуби якої пробили шкуру змієлови.
Після того як Габиния перекусив мамбу навпіл, він впав, і Мінех думав, що змієлов загине. Вся його морда пузирилася кривавої піною, що викидається з місць укусів, - так організм змієлови боровся зі страшною отрутою мамби.
Мінех знав, що якби така отрута в кров людини, то через десять хвилин той перетворився б в калюжку підталого желе. А Габиния вижив, і тільки рана на морді заживала занадто повільно: через майже тиждень отрута мамби все ще продовжував діяти.
Отримавши свою сіль, змієлови пішли за гору. Тепер вони не з'являться, поки Мінех не поведе отару далі. А ось Сіу залишився поруч з пастухом. Він з'їв залишки хазяйського вечері і побіг до овець, щоб перевірити, як вони себе почувають.
Мінех і сам дивувався, як пес вмів визначати хворих овець. Як тільки хоч одна з них захворіти, як Сіу відділяв її від стада і приганяв до Мінська. Але на цьому таланти Сіу не закінчувалися. Він міг ще й рахувати. Коли, рік назад, впала одна з овець, пес не знаходив собі місця, поки не розшукав її труп і не привів до нього господаря.
Пастух поставив на вогонь закопчений чайник і підкинув у багаття колючок. Полум'я здійнялося вгору і тут же рапласталось внизу від нового пориву вітру.
Мінех подивився на небо. Здавалося, хмари спускалися все нижче, і це означало, що вітер не вщухне навіть вночі.
Пастух прислухався. До шелесту піску і свисту вітру додався інший, сторонній шум. Він то зникав, то з'являвся знову.
Підняв голову Сіу. Він теж почув незнайомий звук. Замекали вівці, і пес побіг до них.
«Що б це могло бути. »- здивувався Мінех. Він багато років пас овець і знав про всі несподіванки, які підстерігали людини в пустелі.
Низькі хмари прорізав яскраве світло, потім він погас. Шум посилився. Світло з'явився знову. Він був таким яскравим, що Мінех прикрив очі рукою. Промінь світла пройшовся по вівцям, сполохав змієлови і розтанув далеко в пустелі.
Раптово низькі хмари розступилися, і здався величезний корабель. Мінех чув про таких, але не дуже-то вірив розповідям подорожан. Він не розумів, як така велика штука могла літати по повітрю і не падати вниз.
«Значить, не брехали люди ...» - подумав пастух, притримуючи повстяну шапку. Корабель сідав далеко від нього, але підняті ним піщані вихори, сперечаючись з вітром, вже досягли стоянки Мінеха.
Судно опустилося на пісок, і знову на всі боки полилися потоки яскравого світла. Відкрилися вантажні ворота, і звідти по опустився мосту почали виходити люди.
До такого Мінех не був готовий. Він навіть скрикнув від подиву - люди виходили прямо з отвору в животі цієї величезної штуковини. Слідом за ними виїхало кілька машин, які відразу ж жваво побігли по дюнах. Одна з них попрямувала прямо до Мінеху. Вона була схожа на жука-скарабея - така ж гладка і кругла.
Пастух стояв нерухомо, чекаючи, коли несподівані гості під'їдуть ближче. Машин він не боявся, оскільки часто бачив їх у берега моря.
Автомобіль під'їхав ближче, і пастух побачив, які в нього чудові колеса. Вони були дуже широкими, і тому машина майже не провалювалася на схилах сипучих дюн.
Не доїжджаючи до Мінеха, машина зупинилася, до з распахнувшейся двері на пісок ступив людина в дивовижної, на погляд Мінеха, одязі.
Чорна куртка з широкими наплічниками, чорні штани і велика чорна шапка, майже повністю закриває обличчя. Слідом за першим пасажиром з машини вийшли ще кілька. Вони стали вказувати руками в різні боки, про щось напружено сперечаючись.
Той, що вийшов першим, наблизився до пастуха. Він був високого зросту, і на його поясі Мінех зауважив зброю.
- Як справи, старий?
- Нічого справи, добра людина. Хліб є, вода є, вівці є - все добре.
- Ну і відмінно. Скажи-ка, старий, в якій стороні Тайхон?
- Там ... - махнув рукою Мінех, вказуючи туди, де народжувався цей нескінченний, що несе пісок вітер.
- Так я і думав, - кивнув незнайомець. - Стало бути, це і є центр пустелі?
- Так, добра людина.
- Тобі доведеться піти звідси подалі. Кілометрів на п'ять ... - Незнайомець подивився на Мінеха з-під сталевого козирка, і пастух кивнув:
- Треба - значить, піду.
- Молодець, старець. - І незнайомець заохочувально поплескав Мінеха по плечу. Рукавиця була жорсткою, рука важкої, і все ж в голосі військового Мінех відчув легку провину за те, що доводиться зганяти пастуха з його стоянки.
- Ну все, давай йди, у тебе всього півгодини, - сказав незнайомець і повернувся до схожою на жука машині.
«Важливі люди ... - подумав Мінех, повертаючись до своїх овець. - Якщо вони кажуть "йди", значить, потрібно йти ... »
Висмикнути кілки, зняти брезент і кинути все це на санки було для Мінеха справою звичайним, і через десять хвилин він уже гнав сонних овець туди, де було ще одне гарне місце для стоянки.
Спочатку вівці йшли повільно. Вони раз у раз спотикалися і натрапляли один на одного. Однак незабаром розійшлися, стали подавати голоси і при нагоді підхоплювати оголені вітром коріння.
Сіу знову був при ділі. Він голосно гавкав, бігав навколо стада, не дозволяючи вівцям проявляти зайву самостійність, і всім своїм виглядом показував, що дуже щасливий.
«Хороша собака ...» - подивившись на Сіу, подумав Мінех. Він згадав, як в Тайхоне йому пропонували за пса чотириста кредитів. Гроші дуже хороші, і покупець був готовий підняти ціну вдвічі, але Сіу був дуже цінним помічником. Таким цінним, що вартості в грошах для нього не існувало.
Підкоряючись вітрі, стадо початок повертати вправо.
Не відпускаючи саней, Мінех вигукнув для Сіу команду, і пес почав розгортати стадо вліво.
«Хороша собака ...» - знову подумав пастух і обернувся.
Там, звідки він пішов, ще було видно силуети великих кораблів і снують між ними автомобілі. Пісок утруднював видимість, і фари машин були включені на всю міць.