Перші ядерні реактори напрацьовували плутоній для атомної зброї. Але лідери атомного проекту СРСР, як і зарубіжні вчені, шукали способи використання енергії атома в мирних цілях. Результатом став пуск в 1954 році в селищі Обнінську Калузької області першої в світі АЕС потужністю 5 МВт і створення в 1956 році першої промислової атомної електростанції в Колдер Холі (Великобританія).
І в реакторі, і в бомбі використовується енергія, що виділяється при ланцюгової ядерної реакції. Мінімальна кількість речовини, що ділиться, необхідне для початку реакції, називають критичною масою. Наприклад, критична маса урану-235 - 50 кг.
Таким чином, пристрій реактора передбачає, щоб аварія, якщо така трапиться, не могла мати настільки руйнівних наслідків, як вибух атомної бомби. Потенційна небезпека енергетичної реактора полягає в накопичених за час роботи радіоактивних речовинах. Щоб ці речовини не вийшли в навколишнє середовище, в конструкцію АЕС закладено принцип глибокоешелонованої захисту: встановлено ряд послідовних фізичних бар'єрів, надійно утримують радіоактивні речовини в заданих межах.
Перша в світі АЕС, СРСР
Будинки Колдер Холл, Великобританія
Прототипом перших реакторів для АЕС були реактори для напрацювання збройового плутонію. Паралельно створювалися більш безпечні реактори для підводних човнів. Ці технічні рішення були використані для промислових реакторів другого покоління, які є основою світової атомної енергетики і сьогодні.
Після успішного запуску перших АЕС створювалися все більш потужні реактори для виробництва тепла та електроенергії. До 1970 року число промислових атомних реакторів у світі зросла до 116.
Коли Резерфорд поставили запитання: «Як ви думаєте, коли відкрита вами ядерна енергія знайде практичне застосування?», Вчений коротко відповів: «Ніколи!» Потім, подумавши, додав: «У крайньому випадку, років через 200-300».
Це було вимовлено за 5 років до запуску першого ядерного реактора і за 8 років до вибуху першої атомної бомби.