До мікроорганізмів відносяться живі істоти, представлені в кожному з царств живої природи. Це бактерії, мікроскопічні гриби, водорості і навіть тварини. Всі вони такі маленькі, що побачити їх можна тільки під мікроскопом. Більшість з них складаються тільки з однієї клітини. Кількість мікроорганізмів величезна. Вони здатні жити там, де інші тварини гинуть, - в гарячих джерелах, на дні океану, куди не проникає сонячне світло, високо в горах, де панують снігу, а повітря сильно розріджених.
Найбільш поширений серед мікроорганізмів є бактерії. Клітини бактерій можуть мати різну форму. Так, бактерії, в яких форма клітини нагадує кульку, називаються коконами. Іноді палички утворюють ланцюжок. Це стрептококи. Паличку, вигнуті у вигляді коми, називають вібріони, а ті, що нагадують спіраль, - спіралями. Є ще спірохети - тонкі ніткоподобние бактерії з великою кількістю довгих джгутиків.
Всі ці несхожі один на одного істоти об'єднує одна спільна риса - вони не мають ядра. Замість нього в середині клітини - згусток ядерного речовини нуклід, тобто "Схожий на ядро".
Більшість бактерій гине під впливом високих температур, ультрафіолетового випромінювання і хімічних речовин. Однак серед них є і надзвичайно живучі. Багато бактерій, якщо потрапляють в несприятливі умови, утворюють спори - покриваються щільною, стійкою до зовнішніх впливів оболонкою. У такому "законсервованому" вигляді вони можуть існувати тривалий час. Коли ж ситуація змінюється на краще, суперечки знову перетворюються на звичайні бактерії і починають швидко розмножуватися. Такі бактерії називаються бацилами.
Розмножуються бактерії найчастіше поділом клітин. В середньому клітина ділиться кожні 20 хвилин. Це означає, що майже кожна бактерія за добу може дати потомство вагою в 1800 кілограмів. На щастя, різні шкідливі для бактерій чинники, наприклад нестача вологи, поживних речовин, перешкоджають їх поширенню. Інакше вони могли б витіснити всі інші форми земного життя.
Багато бактерій є причиною важких захворювань - туберкульозу, холери, тифу та інших. Але є і корисні бактерії. Без молочнокислих бактерій ми не мали б смачних йогуртів та кефіру. Без дріжджових бактерій неможливо було б спекти пироги і приготувати квас або пиво. Завдяки деяким мікробам утворилися потрібні і корисні поклади, наприклад, залізної руди. А бактерії, які харчуються нафтою, здатні очищати воду від нафтового забруднення.
До мікроорганізмів відносяться і одноклітинні тварини, звані найпростішими, їх організм складається з однієї клітини або колонії клітин. Серед них є зовсім маленькі, а є і справжні гіганти - розміри їх клітин досягають одного сантиметра. Найвідомішими з найпростіших є інфузорії. Вони живуть в морських і прісних водах і зустрічаються в грунті.
Іноді до мікроорганізмів відносять і віруси, які дуже відрізняються від всіх інших живих істот. Вони не мають клітин і складаються з нуклеїнових кислот і білкової оболонки.
Віруси - внутрішньоклітинні паразити, розмножуються тільки в живих клітинах і дуже небезпечні. Найвідоміші серед них віруси грипу. викликають епідемії. На початку XIX століття епідемія грипу забрала життя сотень тисяч людей. А в наші дні людині і тваринам загрожує вірус пташиного і свинячого грипу, які швидко поширюється на планеті. Його забійну силу дізналися люди багатьох країн і континентів. Знищені мільйони тварин, але до сих пір не знайдено засобів ефективної боротьби з цими різновидами грипу.