З селянської родини (дід - голова колгоспу, батько - бригадир). У шкільні роки працював комбайнером. У 1948 за перевиконання плану був нагороджений орденом Трудового Червоного Прапора. У 1950 закінчив школу зі срібною медаллю і вступив в МГУ на юридичний факультет (спеціальність правознавство), очолив комсомольську організацію факультету. Незважаючи на офіційну громадську роботу серед його друзів були люди вільнодумні: однокурсник, один з ініціаторів майбутньої "Празької весни" Зденек Млинарж. Духовна атмосфера "відлиги" вплинула на формування світогляду Горбачова, що вирує життя в Москві в студентські роки, зустріч з майбутньою дружиною, студенткою філософського факультету МДУ Раїсою Максимівною Титаренко (вони одружилися в 1953) багато в чому вплинули на формування його поглядів.
Ще в студентські роки в 1952 вступив в КПРС (кандидат з 1950). У 1955 закінчив університет. Повернувся на батьківщину і був призначений секретарем Ставропольського міського комітету комсомолу, з 1956 - перший секретар. У 1956 у Горбачевих народилася дочка Ірина. У 1958-1962 працював на керівних постах в крайовому комітеті комсомолу. У 1967 заочно закінчив економічний факультет (спеціальність економіст-агроном) Ставропольського сільськогосподарського інституту.
У 1978 Горбачов був переведений до Москви, де став секретарем ЦК. Його обов'язком було займатися питаннями сільського господарства, замість померлого Кулакова.
Спадкоємці і наступники
На початку 1980-х рр. все очевидніше ставала необхідність змін в СРСР, які традиційно в суспільній свідомості зв'язувалися зі зміною вищого керівництва. Горбачов в цей період уже входив до складу Політбюро (кандидат в члени з 1979, член з 1980), проте, не розглядався як потенційного лідера. У складі Політбюро було багато керівників, чия політична вага був непорівнянний з впливом молодого (в порівнянні із середнім віком членів Політбюро) провінціала. Лише низка смертей вищих партійних керівників різко збільшила шанси Горбачова зійти на партійний Олімп. Коли після смерті Л. І. Брежнєва в 1982 країну очолив вже тяжкохворий Ю. В. Андропов, Горбачов, який був активним прихильником генсека, розглядався як цілком ймовірний наступник. Після смерті Андропова і в період нетривалого правління К. У. Черненко розгорнулася політична боротьба всередині Політбюро за пост генерального секретаря. Горбачову вдалося згуртувати навколо себе молодих секретарів ЦК і лідерів місцевих партійних організацій (Е. К. Лігачова, Н. І. Рижкова, Е. А. Шеварднадзе і ін.) І отримати підтримку деяких членів і кандидатів в члени Політбюро, перш за все А. А. Громико, який мав великий вплив серед членів політбюро.
Горбачов - лідер перебудови