Кілька секунд тривало мовчання. «Він вивчає мене», - подумала Маргарита і зусиллям волі постаралася стримати тремтіння в ногах.
Нарешті Воланд заговорив, посміхнувшись, від чого його іскристий очей як би спалахнув:
- Вітаю вас, королева, і прошу мене вибачити за мій домашній наряд.
Голос Воланда був такий низький, що на деяких словах давав відтягнення в хрип.
Воланд узяв з ліжка довгу шпагу, нахилившись, поворушив нею під ліжком і сказав:
- Вилазь! Партія скасовується. Прибула гостя.
- Ні в якому разі, - тривожно свиснув по-Суфлерське над вухом Маргарити Коров'єв.
- Ні в якому разі. - початку Маргарита.
- Мессир. - дихнув Коров'єв в вухо.
- Ні в якому разі, мессир, - впоравшись з собою, тихо, але ясно відповіла Маргарита і, посміхнувшись, додала: - Я благаю вас не переривати партії. Я вважаю, що шахові журнали заплатили б непогані гроші, якщо б мали можливість її надрукувати.
Азазелло тихо і схвально крекнув, а Воланд, уважно подивившись на Маргариту, зауважив ніби сам до себе:
- Так, прав Коров'єв! Як вигадливо тасується колода! Кров!
Він простягнув руку і поманив до себе Маргариту. Та підійшла, не чуючи статі під босими ногами. Воланд поклав свою важку, наче кам'яну, і в той же час гарячу, як вогонь, руку на плече Маргарити, смикнув її до себе і посадив на ліжко поруч з собою.
- Ну, вже якщо ви так чарівно люб'язні, - промовив він, - а я іншого нічого і не очікував, так будемо без церемоній, - він знову нахилився до краю ліжка і крикнув: - Довго триватиме цей балаган під ліжком? Вилазь, окаянний Ганс!
- Коня не можу знайти, - задушеним і фальшивим голосом відгукнувся з-під ліжка кіт, - поскакав кудись, а замість нього якась жаба попадається.
- Чи не уявляєш ти, що знаходишся на ярмарковій площі? - прикидаючись розлюченим, питав Воланд, - ніякої жаби не було під ліжком! Залиш ці дешеві фокуси для Вар'єте. Якщо ти зараз же не з'явишся, ми будемо вважати, що ти здався, проклятий дезертир.
- Ні за що, мессир! - закричав кіт і в ту ж секунду виліз з-під ліжка, тримаючи в лапі коня.
- Рекомендую вам. - почав було Воланд і сам себе перебив: - Ні, я бачити не можу цього блазня горохового. Подивіться, у що він себе перетворив під ліжком.
Що стоїть на задніх лапах і забруднити пилом кіт тим часом розкланювався перед Маргаритою. Тепер на шиї у кота виявився білий фрачний краватку бантиком, а на грудях перламутровий дамський бінокль на ремінці. Крім того, вуса у кота були позолочені.
- Ну що ж це таке! - вигукнув Воланд, - навіщо ти покрив був вуса? І на якого дідька тобі потрібен галстук, якщо на тобі немає штанів?
- Штани коту не покладаються, мессир, - з великою гідністю відповідав кіт, - чи не накажете ви мені надіти і чоботи? Кіт у чоботях буває тільки в казках, мессір.Но бачили ви коли-небудь кого-небудь на балу без галстук? Я не маю наміру виявитися в смішному положенні і ризикувати тим, що мене виштовхнуть в шию! Кожен украшаетсебя, ніж може. Вважайте, що сказане стосується і до бінокля, мессир!
- Не розумію, - сухо заперечував кіт, - чому, бреясь сьогодні, Азазелло і Коров'єв могли посипати себе білою пудрою, і чим вона краща золотий? Я напудрени вуса, ось і все! Інша розмова був би, якщо б я поголився! Голений кіт - це дійсно вже неподобство, тисячу разів згоден визнати це. Але взагалі, - тут голос кота образливо здригнувся, - я бачу, що до мене застосовують деякі причіпки, і бачу, що переді мною стоїть серйозна проблема - бути чи мені взагалі на балу? Що ви скажете мені на це, мессир?
І кіт від образи так роздувся, що здавалося, ще секунда, і він лопне.
- Ах, шахрай, шахрай, - хитаючи головою, говорив Воланд, - кожен раз, як партія його в безнадійному становищі, він починає заговорювати зуби, подібно самому останньому шарлатану на мосту. Сідай негайно і припини цю словесну пачкотню.
- Я сяду, - відповів кіт, сідаючи, - але заперечу щодо останнього. Речі мої представляють аж ніяк не пачкотню, як ви бажаєте виражатися в присутності дами, а низку міцно пов'язаних силогізмів, які оцінили б по достоїнству такі знавці, як Секст Емпірика, Марциан Капела, а то, чого доброго, і сам Аристотель.
- Шах королю, - сказав Воланд.
- Будь ласка, будь ласка, - відгукнувся кіт і став в бінокль дивитися на дошку.
- Отже, - звернувся до Маргарити Воланд, - рекомендую вам, донна, мою свиту. Цей валяє дурня - кіт Бегемот. З Азазелло і Коров'єва ви вже познайомилися, я невільницю свою своєму Геллу рекомендую. Розторопні, тямущий, і немає такої послуги, яку вона не зуміла б надати.
Красуня Гелла посміхалася, звернувши до Маргарити свої з зеленню очі, не перестаючи зачерпувати пригорщею мазь і накладати її на коліно.
- Ну, ось і все, - закінчив Воланд і скривився, коли Гелла особливо сильно стиснула його коліно, - суспільство, як ви бачите, невелика, змішане і нехитре. - Він замовк і став повертати перед собою свій глобус, зроблений настільки майстерно, що сині океани на ньому ворушилися, а шапка на полюсі лежала, як справжня, крижана і сніжна.
На дошці тим часом відбувалося сум'яття. Зовсім засмучений король у білій мантії тупцював на клітці, в розпачі здіймаючи руки. Три білих пішака-ландскнехтис алебардами розгублено дивилися на офіцера, який розмахує шпагою і вказує вперед, де в суміжних клітинах, білої і чорної, виднілися чорні вершники Воланда на двох гарячих, риють копитами клітини, конях.
Маргариту надзвичайно зацікавило і вразило те, що шахові фігурки були живі.
Кот, відставивши від очей бінокль, тихенько подпіхнул свого короля в спину. Той в розпачі закрив обличчя руками.
- Поганенько діло, дорогий Бегемот, - тихо сказав Коров'єв отруйним голосом.
- Положення серйозне, але аж ніяк не безнадійна, - відгукнувся Бегемот, - більше того: я цілком впевнений в остаточній перемозі. Варто тільки гарненько проаналізувати стан.