Ледве народився Гермес у прохолодному гроті Кіллени, як він уже замислив першу свою витівку. Він вирішив викрасти корів у сребролукого Аполлона, який пас в цей час стада богів в долині Піерію, в Македонії. Тихенько, щоб не помітила мати, вибрався Гермес з пелюшок, вистрибнув з колиски і прокрався до виходу з грота. У самого грота він побачив черепаху, зловив її і з щита черепахи і трьох гілок зробив першу ліру, натягнувши на неї цитрі струни. Потайки повернувся Гермес в грот, сховав ліру в своїй колисці, а сам знову пішов і швидко, як вітер, понісся в Піерію. Там він викрав з череди Аполлона п'ятнадцять корів, прив'язав до їхніх ніг очерет і гілки, щоб замести слід, і швидко погнав корів у напрямку до Пелопоннесу. Коли Гермес вже пізно ввечері гнав корів через Беотію, він зустрів старого, який працював у своєму винограднику.
- Візьми собі одну з цих корів, - сказав йому Гермес, - тільки нікому не розповідай, що бачив, як я прогнав тут корів.
Старий, зраділий щедрим подарунком, дав слово Гермесу мовчати і не показувати нікому, куди той погнав корів. Гермес пішов далі. Але він відійшов ще недалеко, як йому захотілося випробувати старого, - чи стримає він дане слово. Сховавши корів у лісі і змінивши свій вигляд, повернувся він назад і запитав старого:
- Скажи-ка, що не проганяв тут хлопчик корів? Якщо ти мені покажеш, куди він їх прогнав, я дам тобі бика і корову.
Недовго вагався старий, сказати чи ні, дуже вже хотілося йому отримати ще бика і корову, і він показав Гермесу, куди викрав хлопчик корів. Страшно розсердився Гермес на старого за те, що він не дотримав слова, і в гніві перетворив його в німу скелю, щоб вічно мовчав він і пам'ятав, що треба тримати дане слово.
Після цього повернувся Гермес за коровами я швидко погнав їх далі. Нарешті, пригнав він їх у Пілос. Двох корів приніс він в жертву богам, потім знищив усі сліди жертвоприношення, а що залишилися корів сховав у печері, ввівши їх в неї задом, щоб сліди корів вели не в печеру, а з неї.
- Погане замислив ти діло. Навіщо викрав ти корів Аполлона? Розгнівається він. Адже ти знаєш як грізний в гніві своєму Аполлон. Хіба ти не боїшся його разючих без промаху стріл?
- Не боюсь я Аполлона, - відповів матері Гермес, - нехай собі гнівається. Якщо він надумає скривдити тебе або мене, то я в помсту розграбую все його святилище в Дельфах, вкраду всі його триніжки, золото, срібло і одягу.
А Аполлон вже помітив пропажу корів і пустився їх розшукувати. Він ніде не міг їх знайти. Нарешті, віщий птах привела його в Пілос, але і там не знайшов своїх корів золотокудрий Аполлон. В печеру ж, де були заховані корови, він не увійшов, - адже сліди вели не в печеру, а з неї.
- Послухай, хлопчик! - вигукнув у гніві Аполлон, - я скину тебе в похмурий Тартар, і не врятує тебе ні батько, ні мати, якщо ти не повернеш мені моїх корів.
- 0, син Латона! - відповів Гермес. - Чи не бачив я, не знаю і від інших не чув про твої корови. Хіба цим я зайнятий - інше тепер у мене справа, інші турботи. Я дбаю лише про сон, молоці матері та моїх пелюшках. Ні, клянусь, я навіть не бачив злодія твоїх корів.
Як не сердився Аполлон, він нічого не міг добитися від хитрого, спритного Гермеса. Нарешті, златокудрий бог витяг з колиски Гермеса і змусив його йти в пелюшках до батька їх Зевсу, щоб той вирішив їх суперечку. Прийшли обидва бога на Олімп. Як не викручувався Гермес, що не хитрував, все ж Зевс велів йому віддати Аполлону викрадених корів.
З Олімпу повів Гермес Аполлона в Пілос, захопивши по дорозі зроблену ним з щита черепахи ліру. В Пілосі він показав, де заховані корови. Поки Аполлон виганяв корів з печери, Гермес сів біля неї на камені і заграв на лірі. Чудові звуки оголосили долину і піщаний берег моря. Здивований Аполлон з захопленням слухав гру Гермеса. Він віддав Гермесу за його ліру викрадених корів, - так полонили його звуки ліри. А Гермес, щоб бавитися, коли буде пасти корів, винайшов собі сопілка, настільки улюблену пастухами Греції.
Хто тільки не шанував Гермеса в стародавній Греції: і мандрівник, і оратор. і купець, і атлет, і навіть злодії.