На вибір спеціальності братів багато в чому вплинули батьки і обстановка, в якій вони виросли. Глава сім'ї Фрідріх Ернст Фердинанд Меркель був зброярем гравером, його дружина належала до роду відомого збройового майстра Гайнріха Готфріда Функа. Під керівництвом батька брати освоювали премудрості збройового ремесла. Подорослішавши, все семеро синів Фрідріха Меркеля стали кваліфікованими зброярами і згодом створили власні компанії.
Перша світова війна завдала серйозного удару по спільній компанії братів Меркель. Попит на мисливські рушниці різко впав, і компанія «Merkel» втратила частину своєї закордонної клієнтури. Відновити втрачені зв'язки і відновити колишнє положення компанії вдалося лише в середині 20-х років. Приблизно в цей же час компанія запатентувала конструкцію рушниці з вертикальним розташуванням стовбурів Merkel 200 і запустила серійне виробництво цієї моделі. Рушниця Merkel 200 швидко завоювало визнання завдяки ідеальній конструкції, високій якості і доступній ціні, що має значну конкурентну перевагу перед бокфлинт інших виробників. У 1931 році компанія запатентувала торгову марку «Bock» і оголосила, що ця марка символізує зброю Merkel.
Подальший розвиток компанії загальмувала Друга світова війна. «Suhler Waffenwerke Gebruder Merkel» була змушена випускати продукцію по військових замовленнях, а виробництво мисливських рушниць відійшло на другий план. І все ж фірмі братів Меркель дуже пощастило. Завод, обладнання та штат співробітників компанії вціліли, в той час як всі інші збройові підприємства Зуля були зруйновані в кінці війни.
Випуск мисливської зброї на заводі Merkel знову налагодили в кінці 1945 року. У 1946 році компанія виготовила і поставила 700 мисливських рушниць в Радянський Союз. У 1948 році уряд НДР провело націоналізацію власності, і компанія «Merkel» перейшла державі. Річний обсяг виробництва зброї поступово зростав і до 1952 року досяг 1800 примірників. Компанія «Merkel», що іменувалися в ті роки «VEBMEWA Gebriider Merkel, Jagdgewehrfabrik Suhl», стала одним з кращих підприємств НДР, а ексклюзивні рушниці під її маркою були піднесені в дар президенту Ейзенхауера, Н.С. Хрущову і Юрію Гагаріну.
У 70-х роках компанія знову розширила свій асортимент, в цей раз з'явилися дорогі штучні рушниці з багатою сюжетною гравіюванням. Ця продукція швидко набула шанувальників серед відомих людей і впливових політичних діячів. Одними з найпопулярніших моделей Merkel як і раніше залишалися бокфлінти. У 1987 році було вироблено 150 тисяч рушниць Merkel з вертикальним розташуванням стволів. З цієї нагоди уряд НДР навіть випустило серію поштових марок. Спортивна зброя Merkel неодноразово приносило перемогу на змаганнях, всього за період з 1954 по1989 рік спортсмени, які брали зброю Merkel, завоювали 45 нагород.
Merkel сьогодні
Річний обсяг виробництва становить близько 4500 примірників рушниць, які продаються більш ніж в 40 країнах світу. Основним ринком збуту зброї «Merkel» є США, високий попит спостерігається в європейських країнах, купують рушниці Merkel і в Росії.
Технології та розробки
В процесі виготовлення зброї фахівці «Merkel» строго дотримуються основних принципів компанії. Конструкції всіх моделей рушниць розробляються відповідно до принципу спадної ієрархії Top-Down (зверху вниз), тобто весь модельний ряд забезпечується елементами затвора, відповідними рушниці найбільш великого калібру. Наприклад, на всі моделі двоствольних рушниць - горизонталок встановлюється запірний елемент африканського штуцера. Замикаючі і фіксують деталі рушниць виготовляються за принципом «сталь завжди замикається на сталь». У виготовленні зброї використовується поєднання традиційних ручних методів виробництва і новітніх технологій, матеріалів, інструментів і обладнання. Всі деталі рушниць компанія «Merkel» виготовляє на власному заводі. Для забезпечення високої точності виготовлення і обробки деталей використовуються сучасні верстати з числовим програмним управлінням, в тому числі фрезерні верстати, керовані комп'ютером по п'яти осях ходу робочого інструмента, що забезпечують допуски в межах 0,01 міліметра.
Виготовлення деталей рушниць Шедевр і МЕМ, виконуваних з важко піддаються обробці різанням матеріалів, здійснюється двома електроерозійними методами.
При дротяної електроерозійної обробці заготовку, з якої необхідно вирізати деталі, занурюють в рідину, що не проводить електричний струм. Вирізання деталі по контуру здійснюється тонкою мідним дротом, через яку пропускають струм. У місці контакту заготовки і дроту виникають іскри, що спалюють частинки матеріалу заготовки. При русі дроту по заданому контуру вирізається деталь. При використанні другого методу на занурену в діелектричну рідину заготовку накладають електрод, виконаний у формі майбутньої деталі. Під впливом іскор з заготовки вирізається деталь. Точність виготовлення деталей електроерозійними методами забезпечує допуски в межах від 0,005 до 0,01 мм.
Стовбури рушниць Merkel, в тому числі нарізних рушниць, виготовляють методом холодного кування з хроммолібденовая або хромванадієва стали. Всередину заготовки для нарізних стволів поміщають стержень заданого діаметра з опуклими, розташованими по гвинту профілями, відповідними профілями нарізів стовбура. У процесі обробки на верстаті холодного кування під впливом валків верстата заготівля обжимає стрижень, і на її внутрішній поверхні утворюються нарізи.
Канал стовбура виконаний звужується на одну соту частку міліметра в сторону дульного зрізу, що підвищує точність бою і зменшує знос ствола. Стовбури обробляють за технологіями глибокої сверловки, притирання, шліфування і відпалу у вакуумній печі, останній дозволяє зняти механічні напруги матеріалу, що виникли в процесі кування.
Стовбури з'єднуються один з одним за допомогою комбінації методів жорсткої і м'якої пайки - технології, запропонованої Гебхардом Меркелем ще в 1898 році. Пайка тугоплавким припоєм (жорстка) гарантує високу міцність і застосовується в замикаючих пристроях. М'яка пайка за рахунок еластичності компенсує розтягнення стовбурів в момент пострілу. Спайку стовбурів здійснюють вручну досвідчені майстри-стволовщікі. Головним завданням майстрів є забезпечення точки сходження геометричних осей стовбурів багатоствольних рушниць на заданій відстані, яке залежить від комбінацій калібрів.
Цівки і приклади рушниць виготовляють з деревини горіха, при цьому для створення заготовок вибирають старі дерева, але у віці не більше 300 років, що виростали в прохолодних гірських умовах. Заготовки просушують на складі протягом декількох років, а потім розпилюють і обробляють на копіювально-фрезерних верстатах. Завершальна обробка і підгонка виробляються вручну, при цьому поверхню дерева ретельно шліфують і покривають маслом для найкращого прояву текстури деревини. Остаточний етап полягає в нанесенні на приклад насічки за допомогою лазера або вручну.
Готові рушниці проходять випробувальний відстріл в розташованому на території заводу відділенні державної служби контрольного відстрілу зброї. Для випробувань нарізної зброї застосовуються патрони, потужність заряду яких перевищує в 1,3 рази потужність звичайних патронів. Для дробових рушниць перевищення потужності доводять до двократного значення. По завершенні відстрілу фахівці компанії контролюють справність основних деталей рушниці.
Пристрілка рушниць здійснюється через відкритий приціл на дистанцію 50 метрів і через оптичний приціл на 75 і 100 метрів, при цьому використовуються патрони різних виробників.
У компанії «Merkel» є своя система управління якістю MQM, вимоги якої перевищують вимоги міжнародного стандарту ISO 9001. Відповідно до системи MQM конструкція рушниць і вибір матеріалів розраховуються виходячи з граничних навантажень в екстремальних умовах. Контроль відхилень від розрахункових параметрів здійснюється в ході всього процесу виробництва.