Виявляється, здатність плавання є у мавп на генетичному рівні, але за непотрібністю вона давно була втрачена. Для пересування по землі мавпи - зокрема, великі примати - використовують кінцівки, а мости, камені або гілки дерев з часом привчили мавп до того, що плавати для перетину водної поверхні зовсім не обов'язково.
Багаторічні спостереження за поведінкою мавп наштовхнули вчених на висновок, що ці тварини бояться води. Таким чином, вузькі і глибокі рови з водою стали застосовуватися в зоопарках як штучний бар'єр. Мавпи, які намагалися його подолати, просто тонули.
Для експериментів використовувалися спеціальні басейни з приманками і натягнутими мотузками. Двоє піддослідних: шимпанзе Купер і орангутанг Сурія - в процесі гри з мотузками рухалися далі і далі, поки не почали пірнати, щоб дістати з дна різні предмети.
Більш того, оцінивши переваги в пересуванні, які відкриває вода, мавпи навчилися і плавати. При цьому ноги у них працюють як у людини - «по-жаб'ячі». У Купера вони рухаються практично синхронно, а у Сурії - по черзі. Тепер мавпи легко перетинають басейн, плаваючи по-собачому або брасом.
Вчені підкреслюють: на відміну від багатьох інших тварин - наприклад, собак, у яких плавання закладено на рівні інстинктів, - у людини і мавпи такого інстинкту немає. Їм потрібно «змушувати» себе, щоб протриматися на воді, не потонути і зуміти рухатися.
Але якщо раніше вважалося, що тільки людина здатна навчитися плавати, то результати недавніх експериментів доводять зворотне. Мавпи не бояться води і, при необхідності, легко можуть навчитися перетинати водну поверхню з використанням своїх кінцівок.
Тепер у фокусі інтересу вчених - наступне питання: коли саме предки людини почали регулярно плавати і пірнати.