Давним-давно в джунглях жив тигр на ім'я Шер-Хан. Всі боялися його - він був жорстокий і нікого не щадив.
У той день, коли почалася ця історія, запах видобутку привів його на берег річки. Пробравшись крізь зарості, він побачив дитину, що плаче. "Людське дитинча! - вигукнув Шер-Хан. - Яка удача! Правда, я ніколи не їв нічого подібного, але він такий апетитний на вигляд, що повинен бути чудовим. Зараз я на славу закушу".
Але тільки він зібрався накинутися на дитину, як дорогу йому перегородили три розлючених вовка. "Ще один крок, Шер-Хан, - і ти помреш, - сказали вони. - Тут наша територія. Забирайся!" З трьома вовками тигру було не впоратися і він відступив, поклявшись помститися. Тим часом вовки розглядали дитини. "Бідолаха! Один в джунглях він загине!" - сказала вовчиця-мати. Обернувшись до інших вовкам, вона додала: "Я б охоче взяла його в свою сім'ю".
Усиновити людське дитинча непросто - такі рішення не приймаються відразу. Кожен вовк мав висловити свою думку на Великій Раді вовчої Зграї. Вночі, коли над джунглями стояла повна місяць, вся Зграя зібралася на Скелі Ради. Крім вовків, тут були пантера Багіра і бурий ведмідь Балу. Він і заговорив першим: "Я згоден, щоб людський дитинча залишився з нами. Він нікому не принесе шкоди".
"Обережніше! - сказала Багіра. - А що якщо він потім змінить нам? Коли він виросте, він може повернутися до людей і привести їх сюди, щоб полювати на нас". - "Треба щоб він полюбив нас, - відповіла вовчиця-мати. - Це я беру на себе" .- "А я, - заявив Балу, - я навчу його Закону Джунглів" .- "В такому разі, - сказала Багіра, - я "за". Отже, Велика Рада постановила взяти людське дитинча в Стаю. Вовчиця-мати дала йому ім'я Мауглі.
Минуло кілька років. Вовчиця-мати могла пишатися своїм Приймак. Мауглі ріс разом з вовченятами - він став розумним і сильним і любив вовків, як своїх братів. Але він був страшенно цікавий і розгулював по джунглях, не відаючи небезпеки, яка чатує на кожному кроці. "Бережись! - говорила йому Багіра. - Якщо ти натрапиш на Шер-Хана, тобі буде непереливки". - "Але у мене ж є ти, Багіра, - відповідав Мауглі. - Чого ж мені боятися?"
"Мавпи тобі не друзі, - твердив йому Балу. - Чи не живи з ними. Вони ліниві, невиховані і ніколи не виконують своїх обіцянок" .- "Може бути, - погоджувався Мауглі, - але вони такі кумедні". Тільки-но він сказав це, як серед гілок з'явилася мавпа. Вона зірвала кокосовий горіх і запустила їм прямо Балу в голову - "бах!" Через мить її і сліду не було, а Мауглі не міг втриматися від сміху.
На другий день мавпи з'явилися знову. Тепер їх була ціла зграя. Вони прийшли до Мауглі. "Підемо з нами, - сказали вони йому, - тобі у нас сподобається. Хочеш побувати в нашому палаці?" Мауглі задумався - сумніви долали його: "А раптом Балу прав, і це пастка?" Але цікавість виявилася сильнішою за - адже побувати на руїнах стародавнього індійського міста, де жили мавпи, було його давньою мрією. І, забувши настанови Балу, він відправився в шлях.
Помітивши зникнення Мауглі, Балу відразу здогадався, що мавпам все ж вдалося заманити хлопчика в своє лігво. Ведмідь кинувся шукати Багіру. "Удвох, - сказала пантера, - ми з ними не справимося. Мавп занадто багато. Я бачу тільки один вихід - просити допомоги у Каа". Каа був величезною змією - удавом. Він був страшно ненажерливий і лазив по деревах не гірше мавп, тому вони смертельно боялися його. Каа, не роздумуючи, погодився допомогти Багірі і Балу.
Вони знайшли Мауглі в глибокій зміїної ямі біля входу в стародавній індійський місто. "Мавпи мене обдурили, - поскаржився Мауглі.- Я голодний і весь в синцях. Вони хотіли зробити мене своїм рабом і кинули сюди". Біля його ніг звивалися кобри. "Я вже втомився відбиватися від цього отруйного народу", - додав він, відкидаючи чергову кобру. "Я з ними розберуся, - сказала Багіра.- Але треба поспішати, поки мавпи не зібралися з силами".
"Це вже моя турбота", - сказав Каа. І тут почалася страшна сутичка. Друзі Мауглі виявилася сильнішою. Тільки втеча могло врятувати мавп. Але у них для цього було лише дві можливості: або стрибати в воду, де їх чекала, вишкіривши страшні ікла, Багіра, або намагатися проскочити повз Каа, який відкрив свою жахливу пащу. Мало кому з мавп вдалося уникнути щелеп величезного удава.
Так було врятовано Мауглі. Хвилювання залишилися позаду. "Ну що, - сказала Багіра, - сподіваюся, на цей раз урок піде тобі на користь. Подумати тільки, скільки клопоту доставив ти нам трьом!" Присоромлений Мауглі опустив очі. Але Каа, який нічого не розумів у моралями, заперечив: "А, по-моєму, все було як не можна до речі. Ми славно потішилися - я задоволений. А мій желудок- тим більше". - "Спасибі тобі, славний Каа, - сказав Мауглі.- Я цього ніколи не забуду".
У Вовчої Зграї Мауглі чекали неприємні звістки. Старий Шер-Хан знову з'явився в цих місцях. Але ще гірше було те, що йому вдалося посіяти розбрат серед вовків. Старі вовки були на боці Мауглі, але молоді вважали, що він повинен покинути джунглі і повернутися до людей. Вони не знали, що Шер-Хан мріє розтерзати Мауглі при першому ж зручному випадку.
Зате це знала Багіра. І вона підказала Мауглі, як йому вчинити: "Іди до людей і не повертайся, поки не здобудеш Червону Квітку!" Мовою звірів Червоною Квіткою називають вогонь - лише цим грізною зброєю можна було відлякати Шер-Хана. З настанням ночі Мауглі подався в село. Там, ніким не помічений, він добув цілий горщик вугілля, що горить і приніс їх в джунглі.
Мауглі викликав Шер-Хана на Велику Раду Зграї. Високо піднявши палаючий факел, він крикнув йому: "Шер-Хан, я не боюся тебе! Забирайся геть і пам'ятай: в наступний раз я прийду на Велику Раду з твоєї шкурою!" Тигр кинувся навтіки. Але це не примирило вовків, навіть навпаки - стало ще одним приводом для розбрату між старими і молодими. І тоді Мауглі вирішив піти до людей.
Перший час життя в селі бавила Мауглі. Ніколи ще він не чув стільки безглуздих історій про джунглях і звірів, там мешкають. Спочатку він намагався розвіяти людські помилки, розповідав про таємниці лісу, про те, як його виростили вовки. Але ніхто йому не вірив, і, зневірившись, він замовк. Все частіше і частіше мріяв він про повернення в джунглі. Розлука з друзями і матір'ю-вовчицею була для нього важка.
Люди доручали йому пасти стадо буйволів. Мауглі користувався цим і приганяв тварин до самого краю пасовища, де починалися джунглі. Там він зустрів одного разу двох молодих вовків. "Ти мав рацію, - сказали вони йому.- Ми зробили помилку, зрадивши тебе і повіривши Шер-Хану. Старий тигр виявився віроломним. Він убив двох вовків. Якби ти був з нами, ти б йому помстився".
Так Мауглі зрозумів, що може повернутися в джунглі, до того життя, яке він любив. "Покличте Шер-Хана сюди, - запропонував він вовкам. - Скажіть йому, що я один, і що він спокійно може мене зжерти. А я вже подбаю про нашу зустріч". Вовки в точності виконали його прохання. Не минуло й дня, як на узліссі з'явився тигр. Вирішивши, що Мауглі і справді беззахисний, тигр приготувався до стрибка, але хлопчик пустив прямо на нього стадо буйволів.
Розгубившись, Шер-Хан кинувся навтьоки, а Мауглі з гучними криками погнав за ним своїх буйволів. Тигр був спритний і швидкий, але йому заважали перешкоди - великі валуни, повалені дерева. А буйволам нічого не заважало - вони мчали напролом. Шер-Хан був приречений. Стадо спіткало його і розтоптала. Шер-Хан був мертвий і шуліки вже зліталися до нього. Від нього нічого не залишилося, крім шкури і виряченими в передсмертному жаху очей.
Справжнім героєм повернувся Мауглі в свою Стаю. Багіра, Балу і брати-вовки пишалися ним, і це наповнювало його серце щастям. У день своєї великої перемоги він поклявся більше ніколи не залишати джунглів.