Її батько, Адам Зелле, був багатим фабрикантом-капелюшником. Коли Грете було 10 років, померла її мати. Потім розорився батько, і вона переїхала жити до свого дядька в Гаагу. У школі дівчинка відрізнялася надзвичайною обдарованістю і здібності до наук, але навчання кинула, так як хотіла вирватися з-під сімейної опіки і почати самостійне життя.
Там у Маргарети народилася дочка Джин. Маргарета почала фліртувати з молодими офіцерами і плантаторами, викликаючи напади люті у чоловіка, і полюбила танці, які виконували танцівниці в храмах. Мак-Леод пив, зраджував Маргарете і часто бив її. Одного разу він навіть погрожував їй зарядженим пістолетом. Існує версія, правда, недоведеним, згідно з якою син Мак-Леодім був отруєний якимось місцевим солдатом, оскільки цей солдат був сильно незадоволений Мак-Леода за те, що той спокусив його дівчину, яка була нянькою хлопчика. Пізніше Маргарета стверджувала, що особисто задушила отруйника. Зробила вона це, природно, голими руками.
Мак-Леодім повернулися в Голландію. У 1899 році вони розлучилися, немовляти забрав собі Мак-Леод, і незабаром Маргарета, що не мала ні засобів до існування, ні освіти, в пошуках щастя вирушила до Парижа. Її натура шукала бурхливого життя, пригод, любовних романів - все це вона розраховувала знайти у французькій столиці. Потім вона говорила: «Мені здавалося, що всі жінки, які втекли від своїх чоловіків, повинні їхати неодмінно в Париж».
Вона стала танцівницею після того, як на сцені побачила номер у виконанні Айседори Дункан. Грета вирішила побудувати свою кар'єру на екзотиці і еротики.
У Парижі Маргарета познайомилася з Емілем-Етьєном Гиме, власником музею східного мистецтва. Саме в цьому музеї і відбувся дебют Маргарети як виконавиці східних танців. Виступала вона практично голою серед пальм, бронзових статуеток і колон, прикрашених гірляндами.
Через кілька місяців поліцейський інспектор Кюрне рапортував своєму начальству про те, що мадемуазель Зелле після прибуття в Париж для поповнення своїх мізерних ресурсів завела собі коханців і позувала художникам. Якщо з першим не виникало ніяких проблем, то художники - зокрема, відомий імпресіоніст Гийоме - знаходили, що вона занадто «плоска», і не бажали знімати її на своїх полотнах. Маргарета запам'ятала ці слова і в подальшому, виступаючи з танцювальними номерами і ставши родоначальницею сучасного стриптизу, ніколи повністю не відкривала свої груди.
До моменту свого дебюту Маргарета стала вже називати себе Мата Харі (в перекладі з малайської - «око дня», сонце). Вона придумала собі і відповідне життєпис. Мата Харі стверджувала, що її матір'ю була 14-річна індіанка, танцівниця в храмі, померла при пологах. Її саму нібито виховували жерці в храмі, які і навчили її священним індуїстським танцям, присвяченим Шиві. Вона також стверджувала, що вперше танцювала голою ще в 13-річному віці перед вівтарем індуїстського храму. Зовнішність Мати Харі відповідала придуманої нею легенді. Вона була високою, смаглявою, з виразними рисами обличчя і темними очима. Виступи Мати Харі викликали захват і скандали в великих європейських містах.
Шпигунські пристрасті, пов'язані з ім'ям Мати Харі, почалися в той день, коли була оголошена Перша світова війна. У цій драматичній історії багато подій надзвичайно заплутані і незрозумілі: в ній знайшлося місце і для пляшечок з проявляються чорнилом, які їй дали німці (а сама Мата Харі потім стверджувала, що вона викинула їх в річку), і для коду H-21, який був закріплений за нею як за німецьким агентом, і для любовних зв'язків Мати Харі з високопоставленими військовими і політичними діячами. Що нею рухало: гроші? кохання? секрети?
Французька контррозвідка на Мату Харі мала досьє з безліччю свідчень, які б свідчили про те, що вона була німецьким агентом. Неспростовних доказів її провини, втім, не існувало. У неї знайшли флакончик з проявляються чорнилом, але з'ясувалося, що це ціанід ртуті, укол якого Мата Харі робила собі, використовуючи його як протизаплідний засіб. Метр Клюні, один з коханців Мата Харі, виступав на суді в якості захисника. Інший її коханець, Жюль Камбон, співробітник міністерства закордонних справ, давав на процесі свідчення від її імені та по її дорученням. Ще один її коханець, генерал Месімі, надіслав на процес лист, написаний його дружиною, в якому він просив звільнити його від дачі показань, оскільки він абсолютно не знав обвинувачену. Мата Харі, почувши це, розсміялася: «Ну так, звичайно! Він мене не знає! Ну і нерви у дідка! »Весь суд зареготав, але почуття гумору не врятувало Мату Харі.
Останню спробу врятувати Мату Харі - або, принаймні, виграти час - зробив її колишній коханець 75-річний адвокат Едуар Клюні, який стверджував, що вона чекає від нього дитину. Грета Зелле подякувала старого друга, але відмовилася від його допомоги.
Мату Харі розстріляли на військовому полігоні біля міста Венсенн.
Мата Харі охоче приймала гроші за надані нею сексуальні послуги. Разом з тим їй так подобалися люди у військовій формі, що вона часто спала з солдатами абсолютно безкоштовно. З Мак-Леода, наприклад, вона вступила в інтимний зв'язок задовго до того, як стала його дружиною. Пізніше у неї було безліч коханців-військових з різних країн і армій, які в той час перебували в стані війни один з одним. Коли секс був результатом ділового угоди з черговим партнером, Мата Харі брала за послуги 7500 доларів за ніч. Так, принаймні, стверджувала вона сама. Іноді Мата Харі відповідала на чергову пропозицію відмовою. Так, вона відмовила одному американцеві, торговцю зброєю. Їй вкрай не сподобалося те, як він поводився за столом.
Першим відомим коханцем Мати Харі став багатий одружений німецький офіцер Альфред Кипертом. У 1906 році він поселив її в гарній квартирі, де вони протягом року постійно зустрічалися, після чого розпрощалися. Мата Харі повернулася в Париж, де розповідала всім про те, що їздила пополювати в Єгипет і Індію. У 1914 році вони, однак, знову були разом. У виборі коханців претензії Мати Харі не поступалися сценічним амбіціям. Перевагу вона віддавала вищим військовим чинам.
У 1910 році Мата Харі стала коханкою Ксав'єра Руссо, багатого біржового ділка. Вона жила в замку, всі витрати ніс Руссо, але сам з'являвся там тільки у вихідні. На початку тижня він повертався до Парижа, де жив з дружиною і дітьми і займався бізнесом. Хоча їх зв'язок тривала всього кілька місяців, його банківські справи незабаром стали приходити в занепад. Йому довелося відмовитися від оренди замку і разом з Матой Харі переїхати в Париж. До банкрутства банкір не шкодував на коханку ніяких коштів, щедро обсипаючи подарунками. Так, він купив їй чотири чудові коні чистих кровей, щоб вона могла кататися верхи в навколишньому лісі. Але коли для Руссо настали важкі часи, коханці почали сваритися. Незабаром він покинув її і закінчив кар'єру як жалюгідний торговець шампанським.
Після Руссо її коханцем став Едуард Виллен ван дер Капеллен, який, природно, був багатий і одружений. Крім того, він був і полковником голландської армії.
У відносинах з чоловіками Мата Харі славилася рішучістю. Наприклад, генерала меси вона буквально закидала запрошеннями і листами, навіть приїжджала в будинок військового міністра, щоб подружитися з його дружиною, з якою він згодом розлучився. Одного разу він намагався уникнути небажаної зустрічі з Матой Харі в Ніцці. Коли ж вони зустрілися, генерал, пославшись на термінову поїздку в Париж, відхилив пропозицію про зустріч. Нітрохи не збентежена брехнею, Мата Харі влаштувалася в його купе, немов це був її власний будинок, де Месія і виявив її на наступний ранок.
Самим пристрасним романом у житті Мати Харі стала її зв'язок з капітаном російської армії Вадимом Масловим, до якого вона приїхала в 1916 році в Віттель, французький курорт, який перебував у той час в зоні бойових дій. Він заліковував там рани, отримані в бою, а вона, можливо, займалася там шпигунством. Офіцерів Мата Харі вважала просто чудовими коханцями. «Вони йшли з почуттям радості, вони ніколи не говорили зі мною про війну, і я ніколи не задавала їм нескромних питань. Єдиний, до кого я прив'язалася, був Маслофф, тому що я обожнювала його ». Коли Мату Харі заарештували, в її готельному номері було знайдено кілька фотографій Маслова. На зворотному боці однієї з них було написано: «Віттель, 1916 рік. На пам'ять про найпрекрасніших дні мого життя, проведених з моїм Вадимом, якого я люблю більше всього на світі ».
Маслов, правда, пізніше стверджував, що їхні стосунки були звичайною несерйозною любовним зв'язком, нічим не вельми виділялася серед інших.
Мата Харі одного разу заявила: «Я ніколи не вміла добре танцювати. Люди натовпами приходили подивитися на мене тільки тому, що я була першою, яка насмілилася здатися перед публікою голою ».
Вона залишається однією з найзагадковіших, міфічних і звабливих, немов Саломея, жінок, однією з тих, хто не підвладний часу.