Восени 1944 року Кінг поступив в коледж Морхауз. У цей період він став членом Національної асоціації прогресу кольорового населення. Тут він дізнався про те, що проти расизму виступають не тільки чорношкірі, а й багато білих.
У 1947 році Кінг був висвячений як служитель, ставши помічником батька в церкві. Отримавши в коледжі ступінь бакалавра з соціології в 1948 році, він вступив в теологічну семінарію Кроузера в Честері, штат Пенсільванія, де в 1951 році отримав ступінь бакалавра богослов'я. У 1955 році Бостонским університетом йому було присуджено ступінь доктора теології.
Кінг дуже часто відвідував баптистську церкву Ебенезер, де служив його батько.
Своїми виступами (деякі з них зараз вважаються класикою ораторського мистецтва) він закликав домагатися рівності мирними способами. Його промови дали енергію руху за громадянські права в суспільстві - почалися марші, економічні бойкоти, масові втечі в тюрми і так далі.
Як політик, Кінг був воістину унікальною постаттю. Викладаючи сутність свого лідерства, він оперував головним чином релігійними термінами. Він визначав керівництво рухом на захист цивільних прав як продовження колишньої пастирської служби і використовував в більшості послань афроамериканський релігійний досвід. Згідно з традиційним стандарту американських політичних поглядів, він був лідером, який вірить в християнську любов.
Подібно безлічі інших яскравих особистостей американської історії, Кінг вдавався до релігійної фразеології, тим самим викликаючи захоплений духовний відгук у своєї аудиторії.
Вбивця, Джеймс Ерл Рей, отримав 99 років тюремного ув'язнення. Офіційно було визнано, що Рей був убивцею-одинаком, але багато хто вважає, що Кінг став жертвою змови. Єпископальна церква США визнала Кінга мучеником, який віддав життя за християнську віру, його статуя розміщена в Вестмінстерському абатстві (Англія) в ряду мучеників XX століття. Кінг був висунутий в помазаники Божі, і вважалося, що він стояв біля витоків демократичних досягнень руху на захист громадянських прав.