З раннього дитинства писав вірші. У 1902 разом з сім'єю переїхав до Петербурга, де випадок допоміг йому познайомитися з В.В. Стасовим, а через чого з Ф.І. Шаляпіним і М. Горьким, які прийняли гаряче участь у долі талановитого хлопчика. Клопотами Стасова Маршак, син єврея з смуги осілості, був визначений в гімназію; згодом Горький поселив його у своєї дружини, Є.П. Пєшкова, в Ялті (1904-1906), де Маршак продовжував навчання на кошти Горького і Шаляпіна.
Жанрова різноманітність поезії Маршака (маленька віршована новела, балада, загадка, сценка, пісенька, казка й приповідка, лічилка) поєднувалося з дивовижною легкістю, органічним витонченістю, віртуозною простотою вірша, визначеністю композиції, чіткістю музичного ритму, смисловий насиченістю тексту, мудрого для дорослих і зрозумілого дітям. Не випадково багато рядки Маршака - вірші, за висловом Чуковського, «алмазної карбування» - увійшли в культурний побут росіян як прислів'я, приказки та афоризми.
У 1937 переїхав до Москви, продовжуючи писати вірші для дітей і переводити на російську мову англійську поезію. У «дитячих» творах поет не боїться торкатися і виробничі, і світоглядні, і серйозні морально-психологічні ( «Якщо ви / Ввічливі / І до совісті / Чи не глухі, / Ви місце / Без протесту / Поступитеся / Бабі. / Якщо ви / Ввічливі / В душі, а не про людське око, / В тролейбус / Ви допоможете / Піднятися / Інваліду. »), і політичні проблеми, майстерно, дотепно, навіть весело розширюючи межі світу юних читачів (« Майстер-ломастер »,« Війна з Дніпром » , «Містер Твістер», «Розповідь про невідомого героя» і ін.).
Епоху в вітчизняної словесності склали його переклади 154-х сонетів У. Шекспіра (в числі яких знаменитий 66-й сонет: «Кличу я смерть. Мені бачити невтерпеж / Гідність, що просить подаяння, / Над простотою глумящейся брехня, / Нікчемність в розкішному одеянье . / І прямоту, що дурістю славиться, / І дурість в масці мудреця, пророка, / І натхнення затиснутий рот, / І праведність на службі в розпусти. »).
Важливою стороною діяльності Маршака була його мемуаристика і літературна критика (автобіографічна повість «На початку життя. Сторінки спогадів», 1960; збірник статей про літературну майстерність, заміток і спогадів «Виховання словом», 1961), а також постійне спілкування з колегами по поетичному цеху , в т.ч. початківцями (з ними Маршак був не тільки доброзичливий, але і гранично відвертий, називаючи, за свідченням очевидців, погані вірші «поганими вчинками»).
Загальновизнаний, якого читають і улюблений класик вітчизняної літератури 20 в. Маршак був удостоєний найвищих нагород (крім Ленінської, Державні премії 1942 року, 1946 1949 1951). Свідченням широти і мощі його таланту став вінок з вересу, присланий на його похорон з Шотландії, з батьківщини Бернса, свіжу і природну лірику якого поет зробив фактом російської літератури. Вірші самого Маршака перекладені багатьма мовами народів світу.