Коньяк - це ціле мистецтво. Не тільки його виготовлення, але і вживання. Коньяк не п'ють так, як, наприклад, п'ють горілку. Нюхати горілку? Смакувати її, перекочувати в роті краплю? Гріти в долонях келих? Вибачте, це моветон. Горілку п'ють охолоджену до крижаного скрипу зубів, залпом, і найкраща закуска до неї - солоний, хрусткий огірочок (при всіх вишукуваннях високої кухні кращої закуски Закуски до святкового столу: не бійтеся своїх фантазій під горілку так і не винайшли, а ось закушувати коньяк огірком - це збочення, що дало привід до безлічі анекдотів). Горілку можна назвати пролетарем від алкоголю. Коньяк ... коньяк - це, як і було сказано, мистецтво.
Коньяк можна порівняти тільки з картиною. Бувають полотна старовинних майстрів, екстра-клас, визнана класика жанру, і цими полотнами милуються, завмерши в шанобливому мовчанні в прохолодному і тихому залі музею. Бувають відмінні полотна сучасних художників, які розглядають на виставках, оцінюючи пріщелківая мовою, і розмірковуючи про те, що в світі живопису з'явився новий майстер. Бувають просто непогані картини, які не стануть музейними експонатами, але ними дуже приємно прикрасити стіну вітальні. А буває - відверта халтура, виконана під трафарет, яку ніяково повісити навіть в дачних «дворових зручностях». Ну і, звичайно, бувають листівки.
Так само і коньяк. Як же відрізнити одне від іншого? Як дізнатися - де старий, витриманий, колекційний коньяк, а де зовсім юний, невеликої витримки? На що потрібно звернути увагу, щоб відрізнити штамповану «листівку» від справжнього витвору мистецтва? Звичайно, на маркування.
Ось цим-то і відрізняється коньяк від картини: він, як і будь-який продукт масового виробництва, має спеціальні позначення, маркування, яка дозволяє визначити - що перед нами. Картина маркування не має, вона створюється в єдиному екземплярі, і знаком якості на ній може бути тільки підпис художника.
До речі сказати, «підпис художника» мають і коньяки. Відомі марки, відомі сорти винограду, старовинні технології виробництва - все це написано на етикетці. Якщо ви бачите напис «Chateau de Montifaud», або «Prince Hubert de Polignac», або «Camus» - будьте впевнені, перед вами - «полотно» майстра. Але це - не маркування, це - провідні виробники коньяку, відомі якістю своїх «витворів мистецтва». Маркування ж розповідає зовсім про інше.
Колишні громадяни Радянського Союзу в масі своїй звикли до стандартної «зоряної» маркування коньяків. Розрахунок простий: чим менше зірок - тим гірше коньяк. П'ять зірочок - це вищий пілотаж, це феєрія смаку, це гармонія душі і очищення судин. Три зірки - майже клопомор, але пити можна, особливо, якщо не принюхуватися і під хорошу (бажано гарячу) закуску. Три зірки - такий же пролетар в світі міцних напоїв, як і горілка, навіть ще більший. Три зірки - це різноробочий, а хорошу горілку можна порівняти з кваліфікованим майстром.
А ось марочні коньяки позначаються літерами, а не зірочками: «КВ» (коньяк витриманий, виготовляється з коньячних спиртів, середній вік яких не менше шести років), «КВВЯ» (коньяк витриманий вищої якості, виготовляється з коньячних спиртів, середній вік яких не менше восьми років), «КС» (коньяк старий, виготовляється з коньячних спиртів, середній вік яких не менше десяти років).
Якщо ж ви віддаєте перевагу коньяки імпортні, то тут потрібно розбиратися в тому, що позначають літери латинського алфавіту: «Е» - спеціальний, «F» - чудовий (тільки французи могли ввести подібне найменування в маркування!), «V» - дуже, « О »- старий,« S »- чудовий», «Р» - блідий, «Х» - екстра.
На етикетках коньячних пляшок можна побачити такі поєднання: V.S. (Very Special) або Trois Etoiles (три зірочки - практично не застосовується маркування для французьких коньяків, але дозволена декретом) - це коньяки, які витримувалися в дубових бочках не менше 2,5 років; V.O. (Very Old), Reserve, V.S.O.P, Cordon Bleu - дуже старий (старше чотирьох років); VVSOP (Very-Very Superior Old Pale), Grande Reserve - дуже-дуже якісний, старий, світлий (блідий, коньяки, витримка яких не менше п'яти років), XO (Extra Old), Extra, Napoleon, Hors d'age, Tres Vieux, Vieille Reserve - старий, екстра (витримка в бочках шість років).
Ті коньяки, які витримуються в дубових бочках понад шість років, класифікуються - це заборонено Національним міжпрофесійні Бюро коньяків. Справа в тому, що вважається - контроль процесу купажування більш, ніж в шестирічний термін, неможливий.
До речі сказати, Extra, Napoleon, Grand Reserve і інші назви - це зовсім не назви коньяків, які не бренди, а лише марка в класифікації. Так що пропозиція коньяку імені французького імператора - це всього лише пропозиція старого коньяку.
Дуже цікава історія маркування Х.О. Зараз вважається, що це - eXtra Old, тобто - дуже старий коньяк. Однак, спочатку цими літерами позначалося число 100. Коньяк з маркуванням Х.О. вперше випустила фірма Hennessy в 1865 році з нагоди свого столітнього ювілею. Інші фірми підхопили ініціативу, і теж почали маркувати свої коньяки Х.О. - адже ювілейний коньяк Hennessy був дуже хороший і користувався попитом. Зрештою, французький уряд законодавчо закріпила це маркування, як позначення старих коньяків.
Якщо ж вам пропонують коньяк з витримкою більше шести років, наприклад, тридцятирічний, сорокарічний коньяк, а то і унікум, який є ровесником вашого дідуся - подивіться, хто фірма-виробник. Тому що держава не гарантує такий вік коньяку. І якщо фірма відома, старовинна - то це певна гарантія того, що коньяк буде дійсно поважного віку. Ну а якщо фірму ніхто не знає ... Відразу виникає питання - а звідки у них коньячні спирти відповідного віку, якщо фірма тільки-тільки вилупилася?
Так що вивчайте маркування, перераховуйте зірочки (а заодно і гроші в гаманці, адже хороший коньяк - задоволення не з дешевих), а головне не забувайте, що коньяк - це мистецтво і не тільки смакове, а й естетичну насолоду.