Д олгожданное повернення додому виявилося не таким, яким очікувалося. Магія Землі відкрила велику міць, і тепер, коли підвладне все, зробити вибір набагато важче. Тіні минулого, вороги справжнього сплітаються в один клубок, розібратися в якому і не помилитися майже неможливо
Частина перша
Сяйво заворожувало. Червоні бризки змішувалися з бузковими, рожеві іскри розбавляли сині, золоті смуги скручувалися в тугу спіраль і вибухали смарагдовим фонтаном.
Перехід ніколи не був таким тривалим і таким красивим. Світіння оточувало, пронизувала наскрізь, билося в серці і знову вихлюпувався назовні. Здавалося, шлях ніколи не завершиться, і буде тривати цілу вічність. Але коли терпіти не залишилося сил, кольорові бризки раптом стали сліпуче-білими і з гуркотом розсипалися перед очима.
Коля повільно приходив до тями. Розпливчасті плями поступово набували обрисів, дбайливо збережені в пам'яті: високі, розлогі ялини і рослі берези; старий, похилений будинок і забиті вікна, розбите скло на другому поверсі і обірвані електричні дроти; криве ганок і заросла стежка; порожня пляшка з-під води, кинута біля сходинок, і темно-вишнева вісімка, загнана у двір. Тут нічого не змінилося. Колишня дача Григор'євих стояла недоторканою. Та й що з нею могло статися, коли пройшов усього один день? Один день тут і майже два роки життя іншому світі. Чарівному і далекому Анделор.
Мрія збулася, він нарешті повернувся туди, де виріс, туди, де в лісах не бродить тролі, а квіти не плюються отруйними голками. Тут все відомо, все звично. Земля, куди він так прагнув, привітно посміхалася, приймаючи блудного сина. Але радості чомусь не відчувалося. Занадто багато зобов'язань залишилося по іншу сторону переходу. Чимало треба було зробити і тут. Знайти брата перш Фарідара і, поки не пізно, перехопити чорний кристал. Але спочатку треба відпочити. Йому і аргентит.
Єдиноріг відкрив портал, з'єднав два світи не тільки в просторі, але і в часі, і кудись запропастився.
Поки що пережила важкий шок мати відпочивала, Коля встиг показати аргентит квартиру, підшукати йому одяг з власного гардеробу і навіть розкласти диван в їдальні.
- Тут спатимеш, - він дістав із шафи комплект ліжку і поклав поруч, - на людських ганчірках.
- Що, навіть пучком сіна не ощасливили? - підхопив жарт Аргенто.
- Ти завжди можеш заночувати на вулиці. Тільки не даю гарантії, що не прокинешся в мавпятнику.
- Може, все-таки розкажеш, що сталося? Що ти бачив? - обережно почав Аргенто, коли вони вийшли за хвіртку.
- А нічого розповідати, - похмуро мовив Микола. - Ми в глухому куті, і гадки не маю, як нам діяти далі.
- Ти впевнений, що твій брат мертвий?
- Знаєш, що саме барахляна в цих подорожах по чужим спогадам? Я не просто спостерігаю за якийсь сценою. Я її переживаю разом з учасником подій. Коли Валентин Сергійович, алкаш цей, вбивав Еліора, у мене виникло таке відчуття, ніби я сам в нього ніж встромив. Нерозумно звичайно, це всього лише ілюзія, але ...
- Але це нічого не доводить. Валентин Сергійович міг не знати, що хлопчик вижив, тому і ти в цьому впевнений. Розкажи, чому він пішов на вбивство?
- Куди тепер? - Аргенто сів в автомобіль.
- До мимри, тобто, до Євдокії Павлівні. Повірити не можу! Але хто б міг подумати?
- Ти знайомий з мимри? - будучи на Землі гостем, "єдиноріг", звичайно ж, не уявляв, що дане слово несе образливий зміст.
- Ще й як. Найлютіший препод в інституті. Треба ж ... - Коля вставив ключі в запалювання. - Я думав, вона стара древня, а їй всього тридцять п'ять.
- Хто такий ... препод, - Аргенто раптом схопився за віскі і скривився від болю.
- Не подобається мені це, - Євдокія нервово стукала пальцями по керму.
- Що саме? - Аргенто продовжував вдивлятися в лісову гущавину.
- Усе. Моторошно тут, не знаходиш?
Стемніло, тьма простягнула свої крила над лісом, полем, занедбаної путівцем. Хмари сховали мерехтливі зірки, і тільки Місяць, час від часу з'являлася в небесних дірах, осявав слабким світлом землю. У тиші звук працюючого мотора здавався риком голодного звіра. Едвокія раптом повернула ключі в запалюванні і загасила фари.
- Що ти робиш? Кайл сказав ...
Частина друга
Грозний рокіт пронісся над вежами старого палацу. В небо злетіла пара птахів, закрутилася в повітрі, розгорнувши широкі шкірясті крила. Розкривши дзьоби, противники зчепилися, моторошно кричачи, прагнучи роздряпати один одного гострими, немов леза, кігтями. Два самця схопилися не на життя, а на смерть. І все через самки, яку не поділили, уваги і розташування якої домагалися. Дурні, недалекі гворра, що живуть тільки заради продовження роду. Суворий зимовий вітер вирішив ускладнити завдання склочною парочці. Він задув сильніше, заплутався в крилах, відкинув самців в сторони, позбавляючи рівноваги. Але розняти гворра не зміг би навіть ураган. Вони з новою силою кинулися в бійку, незважаючи на колючий мороз, пориви вітру та мерзенний невеликий сніг, що сиплються з небес.
Фарідар з балкона спостерігав за повітряним боєм. Він ніколи не розумів дивних створінь, які прийшли з темної сторони Анделор. Сьогодні вони б'ються, завтра по черзі висиджують пташенят, а на наступному тижні знову сперечаються за право на чергову самку. Чужі, ненависні птиці. Але вони підкоряються його наказам, а, значить, іноді приносять користь. Їх недавній виліт приніс досить цікаві плоди. Парочка козирів в кишені ніколи нікому не шкодила.
Маг автоматично стиснув кристал, подумки готуючись до Його появі. Як пояснити, що він зазнав поразки? Що "Око ночі" залишилося на Землі, а його надув звичайний хлопчисько? І коли тільки Еліор встиг витягнути кристал, адже очей же з нього не спускав?
Знайомий тріск змусив ще міцніше обхопити камінь. З ним він відчував себе впевненіше, хоча перечити Торр-СААЗа міг тільки самогубець.
- Фарідар, - пролунав владний голос. Маг обернувся і схилив коліно перед темним паном. Холодні щупальця страху пробіглися по спині, серце зробило стрибок і зупинилося. Воно завжди зупинявся в Його присутності. Жити далі або померти, вирішував теж Він.
Крапельки води збиралися на стелі, напиналися і зривалися вниз, голосно вдаряючись об підлогу. Одна, ще одна, ще. Варто було одній крапельці впасти, як її місце займала інша. Спочатку маленька, вона поступово досягала розмірів горошини. І, не в силах більше стримуватися, відклеювалася від каменів і стрімко летіла вниз. А замість неї надувалася нова. І так нескінченно. Нескінченна низка крапельок.
Єва не знала, скільки просиділа в комірчині, вважаючи падаючі краплі. Вогкість і холод змусили забитися в самий кут. Обхопивши себе руками, вона намагалася зігрітися. Скупий світло, який давали свічки, вихоплював з темряви лише металеві прути решітки, слизьку кам'яну підлогу і кут худого матраца. Що творилося за кордоном похмурого оселі, полонянка не знала.
Пам'ятала занедбану дачу, пам'ятала печаль розставання, тісно серце. А потім випадково глянула на пов'язаного чародія і провалилася в зяючу чорноту. Воля пропала, залишилося беззаперечне підпорядкування. Що вона наробила? Виконала наказ мага. І, напевно, накоїла щось погане, раз сидить тут, в холоді і в повному невіданні про те, що відбувається. Де Олексій? Де Аргенто і Коля? Що з ними сталося? Чи знають, де вона знаходиться?
Питання, що залишилися без відповіді, мучили і без того згорьовану душу. Вони вкручувались в голову, нещадно терзали серце. Невідомість зводила з розуму. Єва схопилася за віскі, придушила жалібний стогін. Треба щось робити, не сидіти ж до кінця віку в кутку?
Люди висипали з наметів, задерли голови, розглядаючи ширяють гворра.
- Усім бойова готовність! - гаркнув Артіс, побачивши розсікають повітря тварюк.
- Стій, - Коля підняв руку, прислухаючись.
- Пам'ятаєш, у що перетворився Шеріам? Якщо ми не піднімемо захист ...
- Почекай, - нетерпляче шикнув Коля. - Вони не збираються нападати.
Плавне музика заповнила зал. Легким покривалом огорнула танцюючі пари, повільно влилася в ритм і руху. Тендітні тіла не торкалися підлоги, для тих, хто народжений літати, не існувало перешкод. Чарівні крила колихалися в такт вальсу, панянки кружляли навколо кавалерів, витонченими метеликами пурхали по золоченому залу. Тільки одна пара танцювала на паркеті. Людина і прекрасна фея. І, не дивлячись на мажорні тони музики, в їх рухах відчувалася печаль, ніби прощалися вони назавжди.
Ніколи вона не забуде цей танець. Смуток на улюбленому обличчі, глибоку синяву очей, переривчастий подих, сильні і в той же час ніжні обійми. Дорогий образ дбайливо зберігався в серце і теплом наповнював душу. З ним не так страшно, нехай це всього лише відгомін пам'яті.
У те, що трапилося винна лише вона одна. Не встигла. Чи не наздогнала. Чи не зупинила. Хотіла, але не вийшло.
В плече боляче впилися чіпкі пальці Дарелла. Вона завжди вважала його гідним, а виявилося, що нижче і підлі істоти годі й шукати. Вельт зрадив її, зрадив свій народ, пішовши на угоду з чорним чаклуном. У вухах досі звучало: "Вельт перейдуть на сторону Фарідара".
А потім земля пішла з-під ніг. Тріщини пробігли по стінах палацу, золота крихта посипалася вниз. Світ накренився, бутафорські доріжки здибилися, дерева надламалися. Чудовий купол гігантського птаха з моторошним скреготом провалився всередину. І серед усього цього кошмару, з неба раптом звалилася чорна тварюка і вчепилася міцними кігтями за перероблене з коренем дерево. Нахилила приплющену голову набік, закрутила в різні боки очима, змахнула широкими шкірястими крилами. Видавши огидне шипіння, зробила крок назустріч.
Дикий крик зводив з розуму. Він не припинявся ні на хвилину. Те розривав підземне безмовність, змушуючи деренчати розставлені в шафі банки з зіллям, то зривався на булькаючий хрип, щоб через кілька хвилин знову набрати силу. Людина не може так довго і пронизливо кричати, але той, хто знаходився в сусідній кімнаті, вже таким не був.
Жорстокість Фарідара не знала меж. Едель чула його розмову з Кайлом, але до кінця не вірила, що чаклун здійснить свої погрози. Зробити з людини потворне створіння, змусити пройти пекельні муки переродження - на таке здатний не кожен. І вже тим більше складно протистояти спокусі, щоб не прийти на допомогу. Знаючи Кайла, дівчина не могла не захопитися мужністю і твердістю улюбленого в прийнятті жорстокого рішення. Як він правильно вчинив! Тут на нього чекала пастка. Вельтка чула гарчання вигуки - в лабораторії, крім Єви, перебували ще кілька уваргов. Іноді вони заходили в тюремний відсік і перевіряли, чи на місці полонянка. Неначе вона може полетіти! У неї навіть крил немає, вони знову пропали, варто було їй знову опинитися в згубних людських землях.
Едель забилася в куток комірчини, затулила вуха, заспівала дурну дитячу пісеньку, щоб заглушити жахливе виття, але марно. Ніхто не міг допомогти нещасній дівчині, що корчиться зараз в лабораторії. Ніхто не міг допомогти їй самій, заточеною в підземній темниці.
Пекельний крик, нарешті, перейшов в жалібні підвивання. І від того стало ще страшніше. Людина не може скиглити, як собака. Значить, трансформація перейшла на новий етап, швидше за все, незворотний.
Раптом, до попискування додався ще один звук. Скрип відсуває каменю.