Наближається літній вечір. Червоніє захід, свежеет повітря, затихає вітер. Лісове озеро як дзеркало. Виглядають в нього кудлаті сосни і кучеряві берези - НЕ надивляться. Їх довгі тіні повзуть по воді, наче дерева витягуються, щоб краще розглянути себе.
Міріади мошкари товчуться над водою; кружляють, то злітаючи, то плавно спускаючись до води, наче в казковому балеті, прозоро-білі поденки. За ними полюють риби - несподівано здригається вода і розходяться кола.
Коли останній промінь ковзнув за ліс, квакнула жаба, їй відгукнулася інша, видали відгукнулася третя. І разом, як по сигналу, почалася оглушлива тріскотня. Але жаб'ячий концерт обірвався так само несподівано, як і почався. І знову тихо на озері, і ліс ніби задрімав.
Неподалік від берега, на вершині найвищої берези, тихо перемовляючись між собою, влаштовувалися на нічліг дві сороки. Раптом одна з них різко цокоче, її підтримала інша - немов автоматні черги дозорних пронеслися над лісом.
До берега озера вийшли двоє: дівчина і хлопець. Ті, хто сидів на березі жаби в переляку пострибали в воду; виринувши, вони в подиві втупилися витріщеними очима на прибульців. Юнак розсміявся, кинувши на траву вудки.
- Зоя, тут жаб, напевно, більше, ніж риби!
- Я не вперше тут. Без лящів та плотви ніколи ще не поверталася. Он, чуєш? - вона кивнула в бік озера, і в її очах блиснув вогник: з трави лунало гучне плямкання.
Юнак прислухався.
- Теж жаби.
- Дивак ти, Міша! Це ж справжнісінькі лящі! Вони годуються тут пагонами гречішніци.
Дівчина відкинула назад каштанове волосся і, спираючись на зв'язку вудок, замилувалася озером.
- Подивися, як тут красиво.
Короткозоро примружившись, Міша став вдивлятися.
- Зоенька, хоч убий, не знаходжу нічого особливого: озеро як озеро і ліс звичайний.
- І як мені пояснити тобі все це? - з легким смутком у голосі задумливо вимовила дівчина.
- Але це ж цілком зрозуміло, - немов виправдовуючись, почав Миша.
- Ти біолог, я математик. Ти звикла спілкуватися з природою, а я - з цифрами. Крім того, треба враховувати, що я виріс в степовому місті, а ти - в селі, біля цього озера, оточеного лісом.
- Ти маєш рацію тільки в одному, - погодилася Зоя, почавши розмотувати удочкі.- Кожен з нас обрав собі спеціальність до душі. Я намагаюся глибше пізнати навколишнє мене природу і передати свої знання школярам. Я навіть приводила сюди хлопців на екскурсію. І мені незрозуміло, як можна жити, не знаючи, хоча б у загальних рисах, що тебе оточує. Усюди, куди не глянеш, життя б'є ключем! Треба тільки вміти бачити.
- А до чого мені все це? - невміло розгортаючи свої вудки, заперечив Миша.
Дівчина засміялася.
- І це говорить «вища істота»! А чи чув ти що-небудь про біоніці? - Вона широко розмахнулася і закинула вудку.
- Звичайно. Але яке відношення має це до нашої розмови?
- Пряме! Природа наділила тварин і навіть рослини такими якостями, які людина намагається пізнати і використовувати. Хіба не важливо вивчити роботу хлорофілових зерен? А будова риб, щоб поліпшити плавучі властивості судів.
А дізнатися секрет дивовижною навігаційної здатності риб, коли вони пропливають тисячі кілометрів, не збиваючись зі шляху, - хіба це не цікаво? Або, скажімо, діяльність мозку. Хіба її не потрібно вивчати? Тим більше що мозок працює за математичними законами кібернетики. Але чи можна взяти все це у природи, що не полюбивши її?
- Зоя навіть підвищила голос.
- Ні! Байдужому людині вона не відкриє своїх таємниць! В цьому я впевнена.
- Вона швидко розгорнула інші три вудки і, насадивши на два гачки тісто з манної каші, а на третій - червоних гнойових черв'яків, закинула їх до заростей гречішніци.
- Ти все ще з однією вовтузишся? - злегка посміхнувшись, запитала Зоя.
Юнак не відповів. Гидливо кривлячись, він намагався вперше в житті насадити на гачок черв'яка, який відчайдушно звивався і вислизав з рук. Миша кілька разів уколовся, на лобі в нього від напруги виступив піт.
- Ось як це робиться! - Міша не встиг моргнути оком, як черв'як у Зоїної руці опинився на гачку.
Вона показала, як треба закидати вудку, і з третьої спроби поплавок у Міші нарешті голосно гепнувся в наміченому місці. З другої вудкою він упорався вже швидше. А насаджувати тісто з манної каші виявилося легше, ніж хробака. Все ж він був радий, коли Зоя сказала:
- Займися, будь ласка, багаттям, поки не стемніло, а я закину донки. За вудки Не турбуйся, я простежу за ними.
Юнак пішов в ліс, але через кілька хвилин повернувся розгублений.
- Там без сокири нічого не зробиш: дерева товсті. Дівчина весело засміялася.
- Ех ти-и, степовий житель! Під дровами ходиш і дров не бачиш! Подивися, скільки за тобою ялинок з сухими гілками внизу, - на тиждень можна заготовити!
«Як це я відразу не здогадався?» - подумав юнак і побіг назад. Незабаром з лісу почувся лютий тріск. Поки Міша заготовляв паливо, Зоя зловила кілька плотвичек і окунців. Коли поплавці розчинилися в темряві, вона підійшла до юнака і допомогла йому розпалити багаття.
Сухі смерекові гілки спалахнули, як порох, освітивши чорну гладь озера. Зоя повісила на перекладину казанок з водою, розстелила на траві плащ і лягла на нього, поклавши руки під голову. Прямо над нею висів Чумацький шлях.
- Люблю лежати ось так і дивитися на небо. - задумливо протягнула дівчина.
Для Михайла ця ночівля в лісі була першою в житті, і без звички йому стало трошки не по собі. Коли слабшав вогонь, темінь наближалася і давила, змушуючи присуватися ближче до багаття. Навколо безшумно закрутилися якісь тіні. Від несподіванки Миша втягнув голову в плечі.
- Хто це?
- Летючі миші. Прилетіли на світло - пополювати за нічними метеликами.
- Ніколи не бачив, - зізнався хлопець.
- А шкода, - кидаючи щіпку чаявих кипляче воду, сказала дівчина Кажани в темряві ніколи ні на що не натикаються, тому що вони володіють природним даром ультразвукової локації.
Раптово позаду них пролунав регіт. Миша здригнувся. Зоя весело зауважила:
- Не бійся, це не лісовик, а всього лише безневинна сова. Юнак внутрішньо обурився: «Досить« святкувати боягуза »! Я не хлопчисько!
Зоя розкладала на плащі хліб, сир, цукор. Мишко взяв з собою трохи горілки, щоб зігрітися, якщо озябнет вночі. На рибалці він завагався: діставати її з рюкзака чи ні, не знаючи, як на це реагуватиме Зоя.
Але після совиного реготу він вирішив заспокоїти розходилися нерви і дістав четвертинку. Дівчина здивовано глянула на нього, і родимку, що чорніли у неї вище брів, повільно поповзло до перенісся. Миша зрозумів, що сильно образив дівчину.
- Я дуже прошу тебе не пити, - тихо сказала Зоя.
- Чому?
- Ти нічого не побачиш. П'яні не розуміють природу.
- А може, навпаки, ще краще побачу і зрозумію?
В його голосі почулася посмішка. Вона була реакцією на страх, який він зазнав при реготі сови. Зоя зітхнула:
Йому не хотілося сердити її, але він уже не міг зупинитися. Якийсь біс помилкового самолюбства викликав тепер в ньому бажання суперечити. Він вилив половину воцкі в кухоль і, долаючи збентеження, з неприродною веселістю видавив з себе:
- Вип'ємо за природу? - і, не отримавши відповіді, з якимось жорстокістю випив.
Горілка швидко вдарила в голову, все стало байдуже. З апетитом уплітаючи ковбасу, Міша базікав всяку нісенітницю, не помічаючи зневажливих поглядів дівчини і її мовчання.
Зої було огидно слухати його базікання і бачити помутнілі очі. Вона відвернулася. Втупившись в Зоїні спину, Міша замовк. У його голові заворушилося щось схоже на каяття. Він присунувся до дівчини і поклав руку на її плече.
Нічну тишу прорізав тривожний переривчастий дзвін. Різко відштовхнувши Мишу, Зоя, як пружина, схопилася і в кілька стрибків опинилася під донки.
При слабкому світлі піднімається над лісом місяця і тих, хто вагається відблисків багаття Зоя побачила, що маленький дзвіночок стрибає на волосіні, то натягається, то безсило провисає від його тяжкості. З завмиранням серця вона швидко висмикнула з піску коротеньке ялівцеву вудилище і звичним широким змахом зробила підсічку.
Десь під водою, метрах в тридцяти від берега, хтось рвонувся і почав водити волосінь з боку в бік. Через кілька хвилин напруга впало, ніби волосінь обірвалася, і Зоя стала вибирати її. Незабаром на поверхні води, в декількох метрах від берега, злегка блиснув в світлі багаття широкий бік риби.
Дівчина схопила підсак. Намотуючи волосінь на кисть однієї руки, вона потихеньку підтягла ляща до берега, обережно підвела під нього підсак і спритно вихопила з води. Потім вона підійшла до багаття і поклала рибу на траву. Її очі, порушені удачею, сяяли. Лящ затріпотів, виблискуючи бронзової лускою. Судорожно витягаючи губи, він хапав повітря.
- Кілограма півтора буде, - ні до кого не звертаючись, сказала Зоя і стала звільняти гачок з верхньої губи риби.
Миша похмуро, майже з ненавистю, глянув на ляща каламутними очима.
- дивина яка! У магазині можна кілограма на три «зловити», - буркнув він з явним наміром подражнити Зою.
Вона з подивом глянула на Мишу, потім перевела погляд на що валялася поруч з ним порожню пляшку.
- Ось воно що. Ех ти.
- А що? - різко запитав він.
- Це ти заміж ще не вийшла, а вже б'єшся.
- Про що ти говориш?
- Ну штовхаєшся. Чи не все одно?
Зоя круто повернулася і пішла до вудок.
- Домовилися! Прекрасно! - Міша залився п'яним сміхом.
Над озером, відбиваючись у воді, сяяв круглий місяць. Він поливав сріблястим світлом ліс, змушуючи росинки на листках спалахувати алмазним блиском. Стовпчики поплавців - гусячих пір'їн чітко виднілися на воді, і дівчина присіла біля вудок.
Вона шкодувала, що запросила Мишу на риболовлю. Її настрій був зіпсований. Не хотілося думати про юнака, але незабаром він сам нагадав про себе хропінням. Добре ще, що багаття згасло: не видно сплячого. Їй спати не хотілося. Вона завела годинник і освітила циферблат ліхтариком: перша година. «Скоріше б клювання почався, чи що».
Ніби у відповідь на цю думку, один поплавок здригнувся і став захитався. Зоя насторожилася. Поплавок ліг, підвівся, повільно пішов до трави. «Пора!» Підсічка - і дівчина відчула, як на іншому кінці волосіні забилась риба. Зоя обережно відвела її від трави, а коли риба, вийшовши на поверхню, ковтнула повітря і припинила опір, спокійно підвела до берега і взяла подсачеком. Це був подлещик. За ніч вона спіймала ще трьох таких же, і час минув непомітно. Блідий місяць ще просувався між верхівками сосен, а через ліси вже випливало багряне сонце.
На ранковому світанку нагрянула зграйка плотви. Клювання слідували одна за одною. Зоя захопилася ловлею і помітила сонце лише тоді, коли клювання припинився. Вона вирішила піти додому, зібрала вудки, вийняла з води і ті, якими повинен був ловити Міша, але раптом зупинилася. Озирнулася на сплячого. Обличчя в Міші було бліде, а брови близько перенісся болісно зігнулися догори. Він заворушився і застогнав уві сні. Їй стало шкода його.
«По суті Мишка непоганий хлопець. І мене любить. І я його теж. Що на нього налетіло вчора? »- дивувалася вона.
- Випив цілу четвертинку. З страху, чи що? Він добрий, відходить. Ось тільки природу не любить. А що якщо. »- Вона змінила насадки; закинувши вудки, міцно встромила вудилища в землю. Баночки з хробаками і те- »стом вона залишила на видному місці.
Сонце стало пригрівати. Під яскравими променями все ожило. Ліс наповнився щебетанням птахів, галявина на березі озера загула від тисяч літаючих комах.
Якась мушка сіла на кінчик Мишкового носа, завозилася, залоскотала так, що Міша прокинувся. Він сів, з подивом озирнувся і, прийшовши нарешті в себе і згадавши все, що сталося вночі, відчув, як щось важке навалилося йому на серце. «Який же я дурень. Який дурень! Образив Зою * А все через що? Випив для сміливості! »- знущався він над собою.
Юнак знову ліг на траву, знову підвівся і знову озирнувся навколо, ніби сподіваючись, що Зоя вийде з-за кущів і весело засміється, як завжди. Але на березі самотньо стояли дві вудки. Ясно, Зоя пішла.
«Чому ж вона залишила їх? - подумав він.- Може бути, біля них лежить записка? »
Миша схопився і заметушився по берегу. Заглянув під банки з хробаками і тестом, обнишпорив всі камінці - ніде записки не було. Він опустився на траву біля вудок і, дивлячись на озеро, задумався.
Легкий грайливий вітерець то проносився над лісом, і дерева шепотіли щось таємниче, то кидався на озеро і борознив воду, ніби маленьким лемешем. Міша став заспокоюватися. До його свідомості стали доходити навколишні звуки і фарби. Невеликі хвилі розмірено шльопали в берег, обдаючи обличчя прохолодною водяним пилом. Очам було приємно дивитися на яскраву зелень листя.
З подивом він виявив, що всі живі істоти, яких він майже не помічав раніше, живуть своїм, якоїсь таємничої, життям і зовсім не звертають на нього уваги. Може бути, навіть не підозрюють про його існування.
Він не ворушився. І відразу ж побачив невідомо звідки стрибнув коника. Поворухнувши ніжками, він застрекотів, перегукуючись зі своїми товаришами. Повинно бути, вони покликали його до себе, і він стрибнув в їх сторону, блиснувши на сонці яскраво-червоними крильцями. З прибережної трави піднялася товста коричнева бабка.
На подив Михайла, вона сіла йому на руку і дивилася на нього величезними очима. Він затамував подих, щоб не злякати її. Йому вже не вистачало повітря, а вона все дивилася, ніби вивчала щось. Він став потихеньку дути на неї. Чи не відлітає! Почав дути сильніше - тільки міцніше вчепилася в руку! «Напевно, вирішила, що дме сильний вітер», - подумав Миша і весело посміхнувся.
Зліва почулося легке прохань. Миша скосив очі і побачив, що на гілку верби села маленька зеленувато-сіра пташка. Вона довірливо глянула в його бік чорними очима-намистинками і почала чистити дзьоб - маленький і гострий, як шильце. Закінчивши туалет, пташка полетіла за своїми, їй одній відомим, справах.
Йому стало самотньо і сумно. «Нічого-то я не знаю, - подумав він Не знаю, що це за пташка, чому у коника такі червоні крила. Чужий. Як в гостях у незнайомому світі. Ось Зоя, та тут - у себе вдома. Вона все знає. Вона все пояснила б. »
Його погляд упав на поплавки: один з них, сильно занурившись у воду, повільно йшов проти хвилі. «Невже клює ?!» Юнак здригнувся.
Він схопився, схопив вудилище і смикнув. Перше відчуття було таке, ніби за щось зачепився гачок. Але вже в наступний момент він відчув, як хтось з силою смикнув за волосінь і ледь не вирвав з рук вудилище. Він люто потягнув до себе вудку.
На щастя, волосінь була досить товста і витримала зусилля недосвідченого рибалки. Бронзою блиснула луска. Миша схопив підсак. Два рази промахнувся, але на третій все ж підхопив рибу і, витягнувши її з води, відбіг з нею метрів на десять від берега.
- Ось це лящ. - тремтячи від хвилювання, як дитина, збуджено бурмотів він.
- Ну і ловля! А я і не підозрював, як це цікаво. Треба показати Зої.
Юнак швидко зібрав вудки і пішов до села, раз у раз із захопленням поглядаючи на-ляща в коші. Сам того не помічаючи, він все прискорював кроки. Нарешті не витримав і побіг.