Лицарство як особливий шар середньовічного суспільства
Отже, зв'язок лицарства з "класичним" середньовіччям не підлягає сумніву.
Зародження лицарства відноситься до того періоду раннього середньовіччя (7-8 ст.), Коли набули широкого поширення умовні форми феодального землеволодіння, спочатку довічні, пізніше спадкові. При передачі землі в феод його жалователь ставав сеньйором (сюзереном), а одержувач - васалом останнього, що припускало військову службу (обов'язкова військова служба не перевищувала 40 днів в році) і виконання деяких інших повинностей на користь сеньйора. До них ставилися грошова "допомогу" в разі посвяти сина в лицарі, весілля дочки, необхідності викупу сеньйора, який потрапив в полон. Згідно зі звичаєм, васала брали участь в суді сеньйора, були присутні в його раді. Церемонія оформлення васальних відносин називалася оммажем, а клятва вірності сеньйору - фуа. Якщо розміри отриманої за службу землі дозволяли, новий власник в свою чергу передавав частину її в якості феодов своїм васалам (субінфеодація). Так складалася багатоступенева система васалітету ( "сюзеренітет", "феодальна ієрархія", "феодальна драбина") від верховного сюзерена - короля до однощітних лицарів, які не мали своїх васалів. Для континентальних країн Західної Європи правила васальних відносин відображав принцип: "васал мого васала не мій васал", в той час як, наприклад, в Англії (Солсберійському присяга 1085 г.) була введена пряма васальна залежність всіх феодальних землевласників від короля з обов'язковою службою в королівському війську.
У військові обов'язки лицарів входило захищати честь і гідність сюзерена, а головне - землю від посягань як з боку сусідніх феодальних володарів в міжусобних війнах, так і військ інших держав у разі зовнішнього нападу. В умовах міжусобиці грань між захистом власних володінь і захопленням чужих земель була досить хиткою, і поборник справедливості на словах нерідко опинявся загарбником на ділі, не кажучи вже про участь у завойовницьких кампаніях, організованих королівською владою, як, наприклад, численні походи німецьких імператорів до Італії , або самим папою римським, як хрестові походи. Лицарське військо являло собою могутню силу. Його озброєння, тактика бою відповідали військовим завданням, масштабами військових операцій і технічному рівню свого часу. Захищена металевими військовими обладунками, лицарська кіннота, малоуязвімая для піших воїнів і селянського ополчення грала основну роль в бою.
Участь в лицарському війську вимагало відомої забезпеченості, і земельне пожалування було не тільки винагородою за службу, а й необхідним матеріальним умовою її здійснення, оскільки і бойового коня, і дороге важке озброєння (спис, меч, булаву, зброю, броню для коня) лицар набував на власні кошти, не кажучи про зміст відповідної почту. Лицарські обладунки включали до 200 деталей, а загальна вага військового спорядження доходив до 50 кг; з плином часу зростали їх складність і ціна. Підготовці майбутніх воїнів служила система лицарського навчання і виховання. У Західній Європі хлопчики до 7 років росли в родині, пізніше до 14 років виховувалися при дворі сеньйора як пажа, потім - зброєносця, нарешті, відбувалася церемонія посвяти їх в лицарі.
Традиція вимагала від лицаря бути досвідченим в питаннях релігії, знати правила придворного етикету, володіти "сім'ю лицарськими чеснотами": верховою їздою, фехтуванням, майстерним поводженням з списом, плаванням, полюванням, грою в шашки, твором і співом віршів на честь дами серця.
Посвята в лицарі символізувало входження в привілейований стан, прилучення до його прав і обов'язків і супроводжувалося особливою церемонією. Згідно європейський звичай, лицар присвячує в звання, ударяв посвящаемого мечем плазом по плечу, вимовляв формулу посвячення, одягав шолом і золоті шпори, вручав меч - символ лицарського достоїнства - і щит із зображенням герба і девізу. Присвячений, в свою чергу, давав клятву вірності і зобов'язання дотримуватися кодекс честі. Ритуал часто закінчувався рицарським турніром (поєдинком) - демонстрацією військової виучки і хоробрості.
Лицарські традиції та особливі етичні норми складалися століттями. В основі кодексу честі лежав принцип вірності сюзерену і боргу. До числа лицарських достоїнств відносили військову відвагу і презирство до небезпеки, гордість, шляхетне ставлення до жінки, увага до потребують допомоги членам лицарських прізвищ. Осуду підлягали скнарість і скупість, що не прощалася зрада.
Але ідеал не завжди був у згоді з реальністю. Що ж стосується грабіжницьких походів в чужі землі (наприклад, взяття Єрусалиму або Константинополя під час хрестових походів), то лицарські "подвиги" приносили горе, розорення, про ганьбу і сором не одним простолюду.
Хрестові походи сприяли становленню ідей, звичаїв, моралі лицарства, взаємодії західних і східних традицій. В ході їх в Палестині для захисту та розширення володінь хрестоносців виникли особливі організації західноєвропейських феодалів - духовно-лицарські ордени. До них відносяться орден іоаннітів (1113), що орден Тамплієрів (1118), Тевтонський орден (1128). Пізніше в Іспанії діяли ордени Калатрава, Сант-Яго, Алькантара. У Прибалтиці відомий орден мечоносців і Лівонський. Члени ордена давали чернечих обітниць (нестяжаніе, відмова від майна, цнотливість, покора), носили схожі з чернечими шати, а під ними - військові обладунки. Кожен орден мав свою відмінну одяг (наприклад, у тамплієрів - білий плащ з червоним хрестом). Організаційно вони будувалися на основі суворої ієрархії, очолюваної виборним магістром, що затверджується Папою Римським. При магістрі діяв капітул (рада), з законодавчими функціями.
Відображення лицарських звичаїв в області духовної культури відкрило найяскравішу сторінку середньовічної літератури зі своїм особливим колоритом, жанром і стилем. Вона поетизував земні радості всупереч християнському аскетизму, прославляла подвиг і не тільки втілювала лицарські ідеали, але й формувала їх. Поряд з героїчним епосом високого патріотичного звучання (наприклад, французька "Пісня про Роланда", іспанська "Пісня про мого Сіда") з'явилися лицарська поезія (наприклад, лірика трубадурів і труверів у Франції та мінезингерів у Німеччині) і лицарський роман (історія любові Трістана та Ізольди), які представляли так звану "куртуазний літературу" (від французького courtois - чемний, лицарський) з обов'язковим культом дами.
У Європі лицарство втрачає значення основної військової сили феодальних держав з 15 століття. Нові умови епохи розкладання феодалізму і зародження капіталістичних відносин привели до зникнення його з історичної арени. У 16-17 вв. лицарство остаточно втрачає специфіку особливого стану і входить до складу дворянства. Виховані на військових традиціях предків представники старих лицарських родів становили офіцерський корпус армій абсолютистського часу, відправлялися в ризиковані морські експедиції, здійснювали колоніальні захоплення. Дворянська етика наступних століть, включаючи шляхетні принципи вірності обов'язку і гідного служіння батьківщині, безсумнівно, несе в собі вплив лицарської епохи.