Картина руїн монастиря в Грузії.
Російський генерал везе з собою полоненого дитини років шести «з гір до Тифліса». Той в дорозі занедужав, «він знаком їжу відкидав і тихо, гордо вмирав». Один з ченців залишає хлопчика у себе. Той спочатку живе в стороні від всіх, «бродив безмовний, самотній, дивився, зітхаючи, на схід». Його охрестили, скоро він повинен прийняти чернечу обітницю. Але одного разу осінньої ночі юнак зникає. Три дня його шукають, потім «в степу без почуттів знайшли». Мцирі слабкий, худий і блідий, «як ніби довгий працю, хвороба иль голод відчув». «І близький став його кінець, тоді прийшов до нього чернець». Мцирі сповідається: «Я мало жив і жив у полоні. Таких два життя за одну я проміняв би, якщо б міг ».
Його душа кликала «в той дивовижний світ тривог і битв, де в хмарах ховаються скелі, де люди вільні, як орли».
Мцирі не просить про прощення, каже, що смерть його не лякає, запитує, навіщо старий врятував його від смерті ще в дитинстві.
я бачив у інших
Вітчизну, будинок, друзів, рідних,
А у себе не знаходив
Не тільки милих душ - могил!
Тоді, порожніх не витрачаючи сліз,
В душі я клятву вимовив:
Хоча на мить коли-небудь
Мою палаючу груди
Притиснути з тугою до грудей інший,
Хоч незнайомої, але рідний.
На жаль! Тепер мрії ті
Загинули в повній красі,
І я як жив у чужому краї,
Помру рабом і сиротою.
Потім додає, звертаючись до старого:
Нехай тепер прекрасний світ
Тобі осоружний: ти слабкий і сивий,
І від бажань ти відвик.
Що за потреба? Ти жив, старий!
Тобі є в світі що забути,
Ти жив, я також міг би жити!
Мцирі розповідає, що він бачив на волі - пишні поля, зелені пагорби, темні скелі, а вдалині, крізь туман, покриті снігом гори своєї далекої батьківщини. Мцирі каже, що втік з монастиря вночі в грозу. У той час як розпростерті на землі ченці молять бога захистити їх від небезпеки, бурхливе серце Мцирі живе в дружбі з грозою. Як сон, проносяться перед ним спогади про рідних горах, постає образ батька, відважного воїна з гордим поглядом. Мцирі представляється дзвін його кольчуги, блиск зброї. Згадує Мцирі і пісні своїх юних сестер і вирішує будь-що-будь знайти шлях додому. «Ти хочеш знати, що робив я на волі? Жив - і життя моє без цих трьох блаженних днів була б сумніше і хмурній безсилою старості твоєї ». На волі Мцирі милується дикою природою, спускається р гірському потоку, щоб втамувати спрагу, бачить молоду прекрасну грузинку. Її «морок очей був такий глибокий, так сповнений таємницями любові, що думи палкі мої зніяковіли. »Дівчина зникає. Мцирі засинає і бачить її уві сні. Прокинувшись, продовжує шлях, збивається з дороги. На галявині бачить барса, вступає з ним у бій, перемагає його. «Але нині я впевнений в тому, що бути б міг в краю батьків не з останніх молодців». Борючись із барсом, Мцирі сам стає подібна до дикого звіра: «Неначе сам я був народжений в сімействі барсів і вовків». Мцирі поважає свого противника: «Він зустрів смерть лицем до лиця, як в битві слід бійцеві!» Тіло Мцирі роздер кігтями барса, тому Мцирі розуміє, що до рідного дому йому вже не добратися і судилося загинути «у розквіті років, тільки-но глянувши на божий світло »і« забрати в могилу за собою тугу за батьківщиною святий ». Мцирі впадає в безпам'ятство. Його знаходять. Мцирі не жахається смерті, засмучений лише тим, що його не поховають у рідній землі. «На жаль! - за кілька хвилин між крутих і темних скель, де я в дитячості грав, я б рай і вічність проміняв. »Просить поховати його в саду, звідки« видно і Кавказ ».