Тургенєв, який відрізнявся здатністю підмітити і зобразити нове, що народжується, і в цьому романі відбив сучасність, головні моменти життя дворянської інтелігенції того часу. Лаврецький, Паншин, Ліза - не абстрактна образи, створені головним шляхом, а живі люди - представники поколінь 40-х років XIX ст. У романі Тургенєва не тільки поезія, а й критична спрямованість. Цей твір письменника - викриття самодержавно-кріпосницької Росії, відхідна пісня «дворянським гнізд».
Письменник вирішив сфотографувати ту смугу в житті Росії, коли в кращих представників дворянській інтелігенції зростає тривога за долі свої і свого народу. Тургенєв цікаво вирішив сюжетний і композиційний план свого твору. Він показує своїх героїв в самі напружені переломні моменти їх життя.
Після восьмирічного перебування за кордоном повертається у свій родовий маєток Федір Лаврецький. Їм пережито велике потрясіння - зрада дружини Варвари Павлівни. Втомлений, але не надламаний стражданнями Шаляпін приїхав в село, щоб поліпшити побут своїх селян. У сусідньому місті в будинку у своєї двоюрідної сестри Марії Дмитрівни Калитиной він зустрічається з її дочкою - Лізою.
Лаврецький полюбив її чистою любов'ю, Ліза відповіла йому взаємністю. Вони були близькі до щастя, Лаврецький показав Лізі французький журнал, в якому повідомлялося про смерть його дружини Варвари Павлівни. Але коли щастя було вже так близько, з Франції повертається Варвара Павлівна. А побожна Ліза просить Лаврецький примиритися з дружиною, а сама вирішує піти в монастир. Лаврецький нічого не може протиставити вимогам Лізи, примиряється з її рішенням. Їх любов і їхнє життя виявилася розбитою. В епілозі Ліза виявляється смиренної черницею, що відвідав її Лаврецький мовчки, болісно подивився на неї він визнає, що життя прожите марно, марно.
Сам Федір Лаврецький з'явився нащадком поступово виродженого роду Лаврецких, колись сильних, непересічних представників цього прізвища - Андрія (прадіда Федора), Петра, потім Івана.
Спільність перших Лаврецких - в невігластві. У паперах Петра Андрійовича онук знайшов єдину стару книжку, в яку той вписував то «Святкування в місті Санкт-Петербурзі замирення, укладеного з Османською імперією його сіятельством князем Олександром Андрійовичем Прозоровським», то рецепт грудного декохта з приміткою; «Це повчання дано генеральші Просковье Федорівні Салтикової від протопресвітера церкви Живоначальної Трійці Федора Авксентійович» і т. П .; крім календарів, сонника і твори Абмодіка у старого не було книг. І з цього приводу Тургенєв іронічно зауважив: «Читати було не по його частині». Як би мимохідь Тургенєв показує на розкіш іменитого дворянства. Так, смерть княжни Кубенской передана в наступних фарбах: княжна «розрум'янена, раздушенного амброю a la Rishelieu, оточена арапчонком, тонконіг собачками і галасливими папугами, померла на шовковому кривому канапі часів Людовика XV, з емалевої табакеркою роботи Петіто в руках».
Прихиляється перед усім французьким Кубенской прищеплювала і Івану Петровичу такі ж смаки, дала французьке виховання. Письменник не перебільшує значення війни 1812 р для дворян типу Лаврецких. Вони лише тимчасово «відчули, що російська кров тече в їхніх жилах». «Петро Андрійович на свій рахунок одягнув цілий полк ратників». І тільки. Предки Федора Івановича, особливо його батько, більше любили іноземне, ніж російське. Європейськи освічений Іван Петрович, повернувшись з-за кордону, ввів челяді нову ліврею, залишивши все як і раніше, про що Тургенєв не без іронії пише: «Все залишилося як і раніше, тільки оброк подекуди додався, та панщина стала важче, та мужикам заборонили звертатися прямо до пана: патріот вже дуже зневажав своїх співгромадян ».
І сина свого Іван Петрович вирішив виховувати по закордонному методі. А це призвело до відриву від усього російського, до відходу від батьківщини. «Недобру жарт зіграв англоман зі своїм сином». Відірваний з дитинства від рідного народу, Федір втратив опору, справжнього справи. Не випадково письменник привів Івана Петровича до безславної кончину: старий став нестерпним егоїстом, своїми примхами які не давали жити всім оточуючим, жалюгідним сліпим, підозрілим. Смерть його стала порятунком для Федора Івановича. Перед ним раптом відкрилася життя. У 23 роки він не посоромився сісти на студентську лаву з твердим наміром опанувати знаннями, з тим, щоб застосувати їх у життя, принести користь хоча б мужикам своїх сіл. Звідки у Федора замкнутість і нелюдимость? Ці якості були наслідком «спартанського виховання». Замість того, щоб ввести юнака в гущу життя, «його потримали в штучному самоті», оберігали його від життєвих потрясінь.
Федір Лаврецький виховувався в умовах наруги над людською особистістю. Він бачив, як його мати, колишня кріпачка Маланья, була в двозначному становищі: з одного боку, її офіційно вважали дружиною Івана Петровича, перевели на половину господарів, з іншого боку, ставилися до неї з зневагою, особливо її зовиця Глафіра Петрівна. Петро Андрійович називав Меланію «Сиромолотний дворянка». Сам Федя в дитинстві відчував своє особливе становище, почуття приниженості гнітило його. Над ним безроздільно панувала Глафіра, мати до нього не допускали. Коли Феде йшов восьмий рік, мати померла. «Пам'ять про неї, - пише Тургенєв, - про її тихому і блідому обличчі, про її сумовитих поглядах і боязких ласках навіки закарбувалася в його серці». У дитячі роки Федя мав замислюватися про становище народу, про кріпосне право. Однак його вихователі робили все можливе, щоб віддалити його від життя. Воля його придушувалася Глафірою, але «... за часами знаходило на нього дике упертість». Вихованням Феді займався сам батько. Він вирішив зробити його спартанцем. «Система» Івана Петровича «збила з пантелику хлопчика, поселила плутанину в його голові, притиснула її». Феде підносили точні науки і «геральдика для підтримки лицарських почуттів». Батько хотів сформувати душу юнака на іноземний зразок, прищепити йому любов до всього англійського. Саме під впливом такого виховання Федір виявився людиною, відірваним від життя, від народу. Письменник підкреслює багатство духовних інтересів свого героя. Федір є пристрасним шанувальником гри Мочалова ( «не пропускав жодного уявлення»), він глибоко відчуває музику, краси природи, словом, все естетично прекрасне. Лаврецкому не можна відмовити і в працьовитості. Він дуже старанно вчився в університеті. Навіть після одруження, який перервав майже на два роки навчання, Федір Іванович повернувся до самостійних занять. «Дивно було бачити, - пише Тургенєв, - його могутню, широкоплечу фігуру, вічно зігнуту над письмовим столом. Щоранку він проводив за роботою ». І після зради дружини Федір взяв себе в руки і «міг займатися, працювати», хоча скептицизм, підготовлений дослідами життя, вихованням, остаточно забрався в його душу. Він став дуже байдужий до всього. Це стало наслідком відірваності його від народу, від рідної грунту. Адже Варвара Павлівна відірвала його не тільки від занять, його роботи, а й від батьківщини, змусивши його поневірятися по західним країнам і забути про борг перед своїми селянами, перед народом. Правда, з дитинства його не привчені до систематичної праці, тому часом він перебував у стані бездіяльності.
Лаврецький сильно відрізняється від героїв, створених Тургенєвим до «Дворянського гнізда». До нього перейшли позитивні риси Рудіна (його піднесеність, романтичне устремління) і Лежнева (тверезість поглядів на речі, практицизм). Він має твердий погляд на свою роль в житті - покращувати побут селян, він не замикається в рамки особистих інтересів. Добролюбов писав про Лаврецком: «... драматизм його положення полягає вже не в боротьбі з власним безсиллям, а в зіткненні з такими поняттями і звичаями, з якими боротьба, дійсно, повинна лякати навіть енергійного і сміливої людини». І далі критик відзначав, що письменник «вмів поставити Лаврецький так, що над ним ніяково іронізувати».
З великим поетичним почуттям Тургенєв описав виникнення любові у Лаврецький. Зрозумів, що він міцно любить, Федір Іванович повторив багатозначні слова Михалевича:
І я спалив все, чому поклонявся; Вклонився всьому, що спалював ... Любов до Лізи - це момент його духовного відродження, що наступив при поверненні в Росію. Ліза протилежна Варварі Павлівні. Вона-то змогла б допомогти розвернутися здібностям Лаврецький, не завадила б йому бути трудівником. Сам Федір Іванович думав про це: «... вона не відволікала б мене від моїх занять; вона б сама надихнула мене на чесний, суворий працю, і ми пішли б обидва вперед, до прекрасної мети ». У суперечці Лаврецький з Паншина розкривається його безмежний патріотизм і віра в світле майбутнє свого народу. Федір Іванович «заступався за нових людей, за їх переконання і бажання».
Втративши особисте щастя вдруге, Лаврецький вирішує виконувати свій громадський обов'язок (як він його розуміє) - покращує побут своїх селян. «Лаврецький мав право бути задоволеним, - пише Тургенєв, - він став дійсно хорошим господарем, дійсно вивчився орати землю і трудився не для одного себе». Однак це було половинчасто, це не заповнювало всього його життя. Приїхавши в будинок Калитин, він замислюється про «справу» свого життя і визнається, що воно було марним.
Письменник засуджує Лаврецький за сумний підсумок його життя. При всіх своїх симпатичних, позитивних якостях головний герой «Дворянського гнізда» не знайшов свого покликання, не приніс користь своєму народові і навіть не домігся особистого щастя.
У 45 років Лаврецький відчуває себе постарілим, нездатним до духовної діяльності, «гніздо» Лаврецких фактично припинило своє існування.
В епілозі роману герой з'являється постарілим. Лаврецький не соромить минулого, він не чекає нічого від майбутнього. «Здрастуй, самотня старість! Догоряй, нікому не потрібна життя! »- каже він.