Козаки є воїнами і хліборобами одночасно. Цими двома поняттями визначається життя козаків. Треба сказати, що історично козацтво складалося на кордонах Росії, де були часті ворожі набіги, тому козаки були змушені зі зброєю в руках вставати на захист своєї землі, яка відрізнялася особливим родючістю і сторицею винагороджувала за вкладений в неї працю. Пізніше, вже перебуваючи під владою російського царя, козацтво існувало привілейованим військовим станом, що багато в чому і обумовлювало збереження у козаків стародавніх звичаїв і традицій. У Шолохова козацтво показано саме дуже традиційним. Наприклад, з малих років козаки звикають до коня, який виступає у них не просто знаряддям праці, а вірним другом в бою і товаришем (за серце бере опис плаче богатиря Хрістоня по Уведення червоними Воронку). Всі вони виховуються в повазі до старших і беззаперечному підпорядкуванні їм (Пантелей Прокопович міг покарати Григорія навіть тоді, коли під керівництвом останнього перебували сотні і тисячі людей). Козаки управляються отаманом, що обирається військовим Козачим Кругом, куди у Шолохова і направляється Пантелей Прокопович.
Чому ж Григорій Мелехов не може зробити остаточний вибір, до якого наполегливо штовхають його життєві обставини? Через несвідомості? Відсутність волі? Ні, це хоробрий, відважний воїн, людина честі і обов'язку. Він щирий, благородний, великодушний, здатний до сильних і глибоких почуттів. Його природна спостережливість, чіпкий селянський розум, ясність думки допомагають побачити те несправедливе, зле, жорстоке, чого було в надлишку по обидва боки барикад, і з чим він не міг примиритися. Йому огидно звіряче вбивство головою Донревкома Федором Подтелковим офіцерів під Глибокої.
На загальнолюдську висоту Шолохов піднімає страждання яскравою, сильною, непересічної особистості, яка в неясне, жорстокий час все-таки приходить до найгуманнішої життєвої філософії, борючись і з недосконалістю старого морального укладу, і з антигуманними нормами нового життя. Опинившись у меншості, як і всі вільні, талановиті, сумлінні люди того часу, Григорій проте всім життям своїм стверджує доброту, любов, милосердя, мудрість, властиві російському народу. І інші герої шолоховской епопеї борються за своє щастя, відстоюючи людську гідність, відновлюючи душевну свободу і гармонію, ведуть нерівний поєдинок з жорстоким століттям. Особливе місце тут належить кращим жіночим образам, так як саме вони віддають всі свої багаті внутрішні сили творчим цілям, не беручи участь в гострій політичній боротьбі. Моральну неспроможність, яку вони намагаються прикрити брехнею і обманом, швидко виявляють: будь-яке насильство, розорення старого побуту, замінюють новими відносинами. Будинок же і сім'я вічні, вони і стають однією з вищих етичних цінностей в романі. Тема основного осередку людського буття розкривається, перш за все, на чудових образах Іллівни і Наталії. В їх характерах втілені кращі риси жінки-козачки: вірність і відданість в любові, невичерпне терпіння, гордість, працьовитість, прагнення зберегти домашнє вогнище. Адже будинок, сім'я і материнство вимагають великої стійкості і мужності.