Дозвольте дати вам пораду:
Якщо ви коли-небудь перетворитеся на кішку - а ймовірність цього не така мала, як вам здається (за останніми оцінками, приблизно один до п'яти тисячам), - постарайтеся якомога менше думати.
І весь цей час інший Барні - з його тілом, волоссям, шкільної сумкою - тікав від нього все далі. І коли Барні нарешті перестав роздумувати про техніку котячого бігу і просто побіг, як звичайна кішка, було вже надто пізно.
Підроблений Барні розчинився в натовпі школярів на зупинці. У натовпі цієї виднілася фігура Гевіна Голка.
- О, Ів! - закричав він хлопчикові, якого приймав за Барні. - Ти куди йдеш, придурок?
Гевін замовк, побачивши на тротуарі Барні сьогодення. Точніше, його пухнасту чотириногого різновид.
- Це що. - вимовив інший голос. Голос одного з дружків Гевіна.
Не встиг Барні отямитися, як щось важке з розмаху вдарив його в живіт - йому здалося, що в нього врізалася великий човен. Але це була не човен. Це був черевик. Черевик Гевіна. Слідом Барні, взмившего в повітря і впав на дорогу, пролунав мерзенний регіт.
Барні заціпенів. Прямо на нього летіла машина. Але єдина частина тіла, якою він міг рухати, були його кігті, і ними він вчепився в асфальт. Машина проїхала прямо над ним, якимось дивом не зачепивши його колесами.
Він почув голос Гевіна. Щось на зразок:
- Ти що тут робиш?
Там напевно було ще якесь лайка, але Барні не особливо вслухався. Він був зайнятий тим, що намагався зрозуміти, куди подівся його двійник. Його ніде не було видно. За зупинкою виднілися світлофори і перехрестя, і зрозуміти, куди саме пішов той Барні, було неможливо.
Прямо по дорозі в місто? Ліворуч по вулиці Колридж, яка вела до школи? Або направо до парку біля монастиря?
Тут з тротуару долинув інший чийсь здавлений голос:
Це була Рісса, яка тільки що добігла до зупинки.
Шкільний автобус мчав прямо на нього. Він збирався згорнути до зупинки, і траєкторія двох лівих коліс проходила якраз через те місце, де лежав він.
Водій, який виконує своїм сніданком, його не бачив. Він жував шоколадний батончик, як і щоранку.
«Котяча коржик - ось у що я зараз перетворюся».
Барні заціпенів. Шум автобуса був найголосніше, що він чув за все своє життя.
Йому здавалося, що це буде його остання думка.
Але вона виявилася не останньою.
Тому що в наступну мить в голові його вже проносилися інші думки - в основному думки про чиїйсь руці, схопив його під черево і підняла в повітря. Автобус проїхав повз, ледь не зачепивши його щоку.
Він дивом врятувався.
Барні не відразу зрозумів, чия це була рука, але потім відчув холодний дотик кілець Рісси і почув біля вуха її голос:
- Ти що тут робиш, малюк? Тебе мало не задавили.
Вона зняла його з плеча і подивилася йому прямо в очі.
- Я не кіт, - спробував він знову. - Рісса, я Барні.
На цей раз Барні на мить здалося, що вона його зрозуміла. В очах її промайнув проблиск впізнавання. Але проблиск зник, як сонце за хмарами, і вона поставила Барні на тротуар.
- Більше не вибігав на дорогу. Це дуже, дуже небезпечно, - сказала вона. - Автобуси не надто сумісні з кішками. Зовсім не сумісні, взагалі-то. Не забувай про це!
- Гевін штовхнув мене, і я вилетів на дорогу. Я нічого не міг вдіяти.
Вона випросталася і разом з іншими учнями пішла до автобусу.
Барні судорожно розумів. Наздогнати підроблених Барні він вже не зможе. Йти додому і стирчати під дверима теж не мало сенсу. Так навіть якщо він зможе увійти всередину, мама тут же викине його на вулицю. А якщо не викине, то його загризе Гастер.
Вона була його єдиною надією. Зрештою, вона тільки що врятувала йому життя.
Так що, не довго думаючи, він підкрався до автобусу, причаївся за останньою парою ніг - це виявилися ноги Рісси - і шмигнув всередину.