У традиційному японському будинку з його тонкими розсувними стінами і широкої дахом надзвичайно добре влітку: милуватися струмком в саду, сидячи в тіні і попиваючи зелений чай куди як приємно. Значно гірша справа взимку, адже в будинку, суцільно зробленому з паперу та добре висушеного дерева, відкритий вогонь розводити досить небезпечно. З плином часу з'явилася можливість використовувати центральне опалення в Японії. але це значно порушувало естетику будинку. Здавалося б, можна зігрітися за допомогою електрики, що став одним людей вже досить давно, але електрику в Японії надзвичайно дороге і витрачається тільки на найнеобхідніше, а грітися японці вважають за краще «по-старому», використовуючи для цього котацу.
В відносної давнини японські будинки обігрівалися такими простими засобами, як переносні жаровні - хібаті. Їх наповнювали деревним вугіллям і в міру потреби ставили в кімнатах. Однак «простота» не завжди рівнозначна «ефективності» і відчути тепло, що виходить від хібаті. можна було тільки максимально наблизившись.
Існував і ще один спосіб обігріву того чи іншого приміщення - в підлозі кімнати закріплювали відкрите вогнище, забитий глиною і топівшійся вугіллям. Такий осередок називався «ірорі» і ні в якому разі не використовувався для приготування їжі, максимум - кип'ятили на ньому воду для чаю. Цей осередок і був прабатьком котацу. над ним ставили низький столик, який як скатертиною накривали товстою ковдрою, а щоб було зручно (і взагалі можливо) ставити посуд та інші предмети поверх ковдри клали товсту дерев'яну дошку під розмір стільниці. Вся сім'я сідала за стіл, просували ноги під ковдру і підтикати його за поперек, щоб тепло нікуди не йшло. Таким чином японці насолоджувалися теплом як фізичним - від жаровні, так і духовним - від єднання з близькими.
І якщо на перший погляд здається, що японець поглинений роботою і готовий за гроші залишатися там до півночі і брати ще щось додому, не бачачи дружини і дітей і «не потребуючи» в них, то це абсолютно помилково - японці надзвичайно прив'язані до дому та домашнім, просто відповідно до вимог етикету вони не показують це на людях і не виявляють емоцій.
Котацу є свого роду мірилом людських відносин і допомагає встановити взаєморозуміння між дітьми та батьками, особливо - відносини з батьком. Сидіння за одним столом допомагає згладжувати незручність після довгої розлуки і дає можливість особливо гостро відчути єднання з близькими людьми. Котацу також виступає як вихователь - сидячи за ним, маленькі японці вчаться не тягнути ковдру на себе в самому що ні на є буквальному сенсі слова.
В якості обігрівача котацу здається надзвичайно екзотичним і незвичним для європейця, який і вдома і на роботі в холодну пору бачить різношерсте кліматичне обладнання опт якого пропонують офіси і компанії, адже куди звичніше клацнути пультом кондиціонера або підкинути дров у камін. В Японії ж ціни на електрику надзвичайно високі, а зима відносно тепла, тому котацу та обігрівачі цілком задовольняють жителів країни Висхідного сонця. Зокрема, найпоширеніший тип обігрівачів це гасові або газові, але при роботі деяких з них виділяється досить сильний і специфічний запах, тому що з'явився свого часу електричний котацу миттєво став користуватися скаженою популярністю. Нагрівальний елемент в даному випадку знаходиться під кришкою столу.
