Прийшов Кузьма-гончар торгувати на базар. Товару у нього - один горщик глиняний. Варто Кузьма, нудиться, немає покупця.
Поруч ще один бідолаха мучиться. У нього весь товар в мішку вмістився.
Постояли горе-продавці, та й розговорилися.
- Чим торгуєш, дорогенький? - питає Кузьма сусіда.
- Кота в мішку пропоную.
- Чим же він завинив?
- Набрид: у дворі ночами кричить, по даху ходить, під ногами крутиться.
- Випусти його, - каже Кузьма, - як би не задихнувся.
- Ні, ледве засунув його в мішок, тепер нехай сидить, поки не продам, - відповідає господар.
- Шкода, жива душа адже, - журиться Кузьма.
- Ось ти і купи!
Тут до Кузьми покупець підійшов. Стали рядитися. Торгувалися-торгувалися, ніби справ на сто рублів. А по руках вдарили, та горщик, щоб щі в грубці варити, всього за алтин-три копійки у Кузьми і купили.
Побачив це сусід і давай Кузьму смикати: «бери кота, коли обіцяв, виручай його з мішка».
Кріпився гончар, кріпився, щоб не витримав. Віддав свій алтин, взяв мішок з котом і додому пішов.
Йде лісом, думає, випущу його, нехай біжить на всі чотири сторони. А потім згадав Марьюшку, дочку свою. Вирішив, нехай вона з котом пограється, а там видно буде.
Дома дружина запитує Кузьму, як торгувалося, а він тільки руками розвів, та почав мішок розв'язувати.
Вискочив з мішка кіт рудий, очі круглі жовті, хвіст трубою. Сам здоровущій і сила в ньому велика.
Вискочив, стриб за поріг, і немає його.
Виглянув Кузьма в вікно, бачить, ганяє кіт виробів з городу. Не дає їм огірки клювати. Всіх розігнав і під хату пірнув.
День проходить, другий ... Ось дружина і каже Кузьмі:
- А мишей-то в будинку не стало.
- Бачиш, хоч ми без копійки сидимо, а кіт намагається: город охороняє, мишей вивів, та й у нас їжі не просить.
Прижився кіт у Кузьми. Найбільше з Марьюшкой дружить. Вона його на руки візьме, він сяде стовпчиком і все навколо, як великий начальник оглядає. Очі строгі, кінчик хвоста ходуном ходить.
Якось вночі сидить кіт на даху, лапу мовою намиває. Внизу на ганку пес Полкан хропе. А чого йому не спати - у Кузьми красти нічого.
Ось миється кіт, миється, чу, - шум йде якийсь. Зістрибнув на землю, а там лисиця підкоп в курник робить. Передніми лапами копає, задніми впирається.
Стрибнув їй кіт на спину, бій зав'язав. А лисиця звір затятий, до сутички звичний. Важко коту доводиться, але тут Полкан на допомогу прийшов, та й Кузьма прибіг, поліном розмахує. Відстояли курочок!
На наступний день видалася у Мар'юшки хвилина вільна, взяла вона кота, рани його оглянула, промила, дьогтем змастила, ласкаві слова сказала, втішила.
Сидять Марія з котом на лавочці біля будинку. Сонце літнє гріє, птиці щебечуть, Полкан в ногах влаштувався.
Їде по вулиці Яків-купецький син. У нього картуз з козирком шкіряним, чуб до брів в'ється, сорочка з вишивкою по коміру, а штани в софьянови чоботи заправлені. Кінь його то боком піде, то впріскочку, то кроком - грає, є милується.
Побачив Яків кота-красеня, здивувався. Коня зупинив, Марьюшку запитує:
- І звідки ж таких котів дивовижних беруть?
А Марьюшка сірки очі на Якова підняла, тільки посміхнулася у відповідь.
Плаття на ній бідненька, заштопане, фартух в глині вимазаний, батькові допомагала. А очі великі добрі, русяве волосся на прямий проділ зачесане, в косу заплетене, важким джгутом мало не до землі дістають.
Подивилася Марьюшка на Якова, промовчала. А він з сідла зійшов, пити попросив. Вона йому ківш води винесла, він п'є, очей від дівчини відвести не може. І вогонь в серці горить-розгорається.
Прийшов Яків додому, каже батькові:
- Сватай мені дочка Кузьми-гончара.
А батько, купець найважливіший, хмикнув і відповідає:
- Я тобі з купців наречену пропонував, потім з генеральського роду, потім з дворянського. Все не по тобі! Тепер сам знайшов з селян-ремісників голоту незаможних. Але хай буде по-твоєму, я не проти. Чи не з грошима жити, з людиною. Сватів зашлю, весілля зіграємо, але мені на дружину потім щоб не скаржився. Твій вибір - твоє і відповідь. А там - Бог вам на допомогу, та в попутники.
У визначений день прийшов батько Якова до Кузьми. Сіли вони під образи, знайомляться, придивляються один до одного. Ось купець і питає Кузьму:
- Чому ти ніяк на ноги не встанеш? Чи не п'єш, чи не гуляєш, а все бідність сьорбати?
- Сім'я маленька, помічників немає, одна дочка. Та й кінь впала - глину привести ні на чому, а на руках багато не понесеш.
- Дам я тобі конячку. Є у мене, хоч вже немолода, а глину возити згодиться.
Сидять батьки, розмова ведуть. Яків з Марьюшкой на лавочці біля будинку влаштувалися, за руки тримаються. А кіт з вороною перед ними грає.
Лежить він, хвіст по землі витягнув, не рухається. Ворона крадеться-крадеться, хоче його клюнути в кінчик хвоста. А кіт вивернувся, і на ворону. Та закаркала, крилами заплескала, відскочила недалеко. Знову кіт ліг, відвернувся, а ворона до його хвоста пристосовуватися стала ...
Зіграли весілля. Марія до Якову переселилася. Кот до неї в гості ходити налагодився.
А Кузьма на конячці подарованої з крутого берега глину почав возити, справа у нього закипіло. Став підніматися, найняв помічника, потім другого. І весь достаток в будинку через кота з'явився! Кузьма про те не забував, іноді посміювався, потилицю чухав.
Яків з Марьюшкой прожили багато років, дітей виростили, онуків дочекалися, людьми похилого віку стали. А ні-ні, та й згадають, як їхні батьки статечні мови вели, та кіт з вороною розважалися, - добре їм стане і відразу молодими себе відчують.