У 1955-1956 роках в СРСР і США почали активно розроблятися супутники-шпигуни. У США це була серія апаратів "Корона", а в СРСР серія апаратів "Зеніт". Космічні розвідники першого покоління (американська Corona і радянський Зеніт) проводили фотозйомку, а потім випускали контейнери з відзнятої фотоплівкою, які спускалися на землю. Капсули Corona підбиралися в повітрі під час спуску на парашуті. Пізніші космічні апарати оснащувалися фототелевізійна системами і передавали зображення за допомогою зашифрованих радіосигналів.
В рамках програми були запущені супутники моделей: KH-1, KH-2, KH-3, KH-4, KH-4A і KH-4B (від англ. KeyHole - замкова щілина). Супутники були оснащені довгофокусними широкоформатними фото-камерами та іншими приладами спостереження. Всього в рамках програми CORONA було запущено 144 супутника, 102 з яких зробили корисні знімки.
Остання щабель ракети "Аджена" із супутником KH-1 запущеним під назвою Дискаверер-4.
Вперше назва «Key Hole» зустрічається в 1962 році для KH-4, пізніше його ретроспективно назвали всю серію супутників, запущених до цього року. Супутники серії КН-1 є першими супутниками військового призначення та видовий розвідки зокрема. Знімки з KH-5 Argon вперше відобразили Антарктиду з космосу.
Всього було запущено 144 супутника, 102 спускаються капсули повернулися з прийнятними фотознімками. Останній запуск супутника за програмою «Corona» був здійснений 25 травня 1972 року. Проект був зупинений у зв'язку з виявленням радянського підводного човна, що чекає в районі приводнення капсул з фотоплівкою в Тихому океані. Найбільш вдалим періодом зйомок були 1966-1971 роки, коли були здійснені 32 вдалих запуску з поверненням придатною фотоплівки.
З усіх запусків серії КН-1 тільки один був повністю вдалим. Капсула супутника Дискаверер -14 з відзнятими фотоматеріалами задовільної якості була підхоплена літаком і доставлена за призначенням.
Запуск Дискаверер-10 пройшов невдало. Збій системи управління ракети-носія.
Дискаверер-11 був призначений для оцінки, наскільки швидко СРСР виробляє бомбардувальники дальньої дії і балістичні ракети, а також місця їх розгортання. Запуск Дискаверер-11 пройшов вдало. Однак повернути на Землю капсулу з відзнятої плівкою не вдалося через збій системи контролю висоти.
Уловлювання капсули Discoverer 14 спеціальним літаком С-119 "Літаючий боксер".
Характеристики супутників серії КН-2:
Маса апаратів - близько 750 кг,
Плівка - 70-мм,
Довжина плівки в касеті - 9600 метрів,
Фокусна відстань об'єктива - близько 60 см.
KH-5 - серія супутників «Key Hole», що призначалася для зйомки низького дозволу на додаток до інших розвідувальним КА, для створення картографічної продукції
Маса КА - 1500 кг. Супутник оснащувався камерою з об'єктивом з фокусною відстанню в 1,67 метра і роздільною здатністю на місцевості в 1,8 метра. Всього було здійснено три запуски, один з них невдалий, другий запуск був без плівки і тільки один вдалий. Зйомка проводилася на 127-міліметрову (5-дюймову) плівку. Капсула містила 6850 метрів плівки, було відзнято 910 кадрів.
Плівка, яка використовується в супутниках «Гамбіт», здійснювали кампанією «Істман Кодак». Згодом «космічна» плівка розвинулася в ціле сімейство успішно застосовувалися фотоматеріалів з високими характеристиками. Першою була плівка «Тип 3404» з роздільною здатністю 50 на 100 ліній на один квадратний міліметр. Далі було кілька модифікації з високою роздільною здатністю «Тип 1414» і «SO-217». З'явилася і серія плівок зроблених із застосуванням дрібнодисперсних зерен з галогенідів срібла. Послідовно зменшуючи розмір останніх від 1,550 арнгстрем в «SO-315» до 1200 арнгстрем в «SO-312» і до 900 ангстрем в моделі «SO-409», компанії виробникові вдалося домогтися високих характеристик по роздільної здатності і однорідності плівки. Останнє важливо для незмінності якості одержуваного зображення.
Апарати серії KH-8 мали можливість фотографувати супутники на орбіті. Дана можливість розроблялася для контролю діяльності радянських супутників, але вперше була використана для зйомки пошкодженої станції «Скайлеб» в 1973 році.
Програма KH-9 була задумана на початку 1960-х в якості заміни для супутників стеження CORONA. Призначалася для спостереження за великими областями земної поверхні камерою середнього дозволу. Апарати KH-9 були обладнані двома головними камерами, а деякі місії також були обладнані картографічної камерою. Плівка з камер здійснювалося перевантаження його в капсули повертаються апаратів і відправлялася на Землю, де їх перехоплював в повітрі літак. На більшості місій було чотири повертаються апарату. П'ята капсула була на місіях які мали картографічну камеру.
Шестикутник (англ. KH-9 Hexagon), інша назва Велика птах (англ. Big Bird) - серія фотографічних супутників видовий розвідки запущених США між 1 971 і 1986 роками.
Капсула з "Великий птиці" повертається додому.
КН -10 Dorian - пілотована орбітальна лабораторія (англ. Manned Orbiting Laboratory, MOL) - орбітальна станція, частина програми пілотованих польотів міністерства оборони США. Астронавти на станції повинні були займатися розвідувальною діяльністю і мати можливість знімати з орбіти або знищувати супутники в разі потреби. Роботи над нею були припинені в 1969 році, так як нова стратегія Міністерства оборони передбачала використання для потреб розвідки безпілотних апаратів.
У 1970-х роках в СРСР проводилися запуски схожих за призначенням станцій «Алмаз».
Планувалося, що станція MOL буде доставлятися на орбіту ракетою-носієм Титан IIIC разом з космічним кораблем «Джеміні B», на борту якого повинен був знаходитися екіпаж з двох військових астронавтів. Астронавти протягом 30 днів проводили б спостереження і експерименти, потім покидали б станцію. MOL була розрахована на роботу тільки одного екіпажу.
Зображення спускається «Джеміні B», відчалює від MOL.
За умови, що на KH-11 розміщено 2,4-метрове дзеркало, його теоретична роздільна здатність при відсутності атмосферних спотворень і 50% частотно-контрастної характеристики буде приблизно 15 см. Робочий дозвіл буде гірше через вплив атмосфери. Версії KH-11 розрізняються масою від 13,000 до 13,500 кг. Передбачувана довжина супутників - 19,5 метрів, діаметр - 3 метри. Дані передавалися через супутникову систему передачі даних (Satellite Data System), що належить збройним силам США.
У 1978 році, молодий співробітник ЦРУ Вільям Кампайлс продав СРСР за $ 3,000 технічне керівництво, яке описує конструкцію і принцип дії KH-11. Кампайлс був засуджений за шпигунство на 40 років в'язниці (був випущений після 18 років ув'язнення).