- Ти якими чарами користуєшся, приятель?
Ось що сказав цей типчик, в перший раз відкривши рот з тієї хвилини, як увійшов в магазин. З чверть години він вештався по залу, вичікуючи, поки я залишуся один - обнюхував зразки водовідштовхувальних фарб, гортав каталоги сантехніки, копався в вітринах зі залізними виробами.
Мені він не сподобався. На ділове питання клієнта я завжди відповім охоче, але не виношу порожньої цікавості.
- Всякими, які постачають місцеві ліцензовані чарівники, - відповів я ввічливим, але крижаним тоном. - А чому вас це цікавить?
- Я не про те питаю, - сказав він. - Катай викладай, не стирчати ж мені тут цілий день!
Я стримався. Від своїх продавців я вимагаю важливого обслуговування покупців, і, хоча цей нахаба мало скидався на потенційного клієнта, мені не хотілося порушувати власного правила.
- Якщо ви придбаєте щось, - сказав я, - мені принесе велике задоволення повідомити вам, застосовувалася чи магія при виготовленні обраного вами товару чи ні, а також і назвати чарівника.
- Значить, піти нам назустріч не хочеш? - зітхнув він. - А ми ось любимо, щоб нам йшли назустріч. Чи не підеш, але ж невідомо, яке невезіння на тебе звалиться.
- Які ще "ми"! - гаркнув я. (Та йди вона, ввічливість!) - І якийсь таке невезіння?
- А, ось справа і пішло! - Він єхидно посміхнувся і сів на край прилавка, щоб дихати мені прямо в обличчя. Смаглявий коротун. Сицилиец, вирішив я. Костюм, елегантний до нудоти, сорочка і краватка ретельно підібрані за кольором так, що в очах рябить.
- Я тобі скажу, які ми, - продовжував він. - Я представляю організацію, яка оберігає від невезіння тих, хто розумний і готовий піти нам назустріч. Тому я і запитав, якими чарами ти користуєшся.
- Ну, а далі що? - сказав я, перевіряючи, як далеко він зайде.
- Ти ось розумний, я відразу усік, - відповів він. - Ну, скажімо, дасть тобі відпочинок, якщо в твоєму магазині почне гратися саламандра - товари спалить, а то і покупців налякає. Або продаси товари для спорудження будинку, а в ньому заведеться полтергейст і буде посуд бити, молоко сквашувати і кидатися меблями. Ось що виходить, якщо не до того чарівникові звернутися. Сама каплюшечка чогось такого, і ти розорений. А ми ж цього не хочемо, а? - Він обдарував мене ще однією усмішкою, Я промовчав, і він продовжував: - У нас на контракті найбільш досвідчені демонологи, які і самі чарівники вищого класу. Вони простежать, як твій чарівник поводиться в напівмиру і чи немає шансів, що він накличе на свого клієнта чорне невезіння. Зрозумів?
Ще б не зрозуміти! Я ж не вчора народився. Чародії, до чиїх послуг я вдавався, всі були місцеві, я знав їх багато років, і вони користувалися повагою як в нашому світі, так і в напівмиру. Зі стихійними духами у них завжди був повний порядок. І накликати невдачі вони ніяк не могли.
Цей брудний покидьок просто вимагав, щоб тепер я звертався тільки до чародіїв, на яких вкажуть вони, і платив гонорари, призначені ними ж, а вони будуть привласнюють відсоток і з гонорарів, і з моєї прибутку. А якщо я "не піду їм назустріч", мене почнуть допікати стихійні духи, з якими вони в змові, - якісь відщепенці з людськими вадами - псувати мої товари, відлякувати клієнтів.
А якщо я стану наполягати, то слід очікувати чорного закляття, яке покалічить мене або вб'є. І все - під приводом начебто вони оберігають мене від людей, яких я знаю і поважаю!
На Східному узбережжі я чув про таке, але не припускав зіткнутися з цим в нашому тихому місті.
Він посміхався мені, чекаючи відповіді, і крутив шиєю, тому що її тиснув комірець. І тут я дещо помітив.
При всій сверхмодную його костюма під комірцем ззаду виднілася чорна нитка. Так, він носить під одягом талісман або амулет. Якщо моя здогадка вірна, значить, він примудрився залишитися забобонним навіть в наші дні, в наш освічений вік!
- Дещо чого ви не врахували, - повідомив я йому. - Я ж сьомий син, народився в сорочці і наділений даром ясновидіння. З моїм везінням все в порядку, але я дивлюся на, що над вами, точно кипарис над могилою, нависає невезіння. - Я простягнув руку і рвонув нитку. Вона лопнула і залишилася в моїх пальцях. І на ній таки бовтався амулет! Огидний грудочку невідомо чого і, приблизно, такий же апетитний, як дно пташиної клітки. Я впустив його на підлогу і старанно розтер підошвою.
Він злетів з прилавка і втупився на мене, важко дихаючи. У його правій руці з'явився ніж, а лівою він захищався від лихого ока, тицяючи в мене кулаком з виставленим вперед великим пальцем і мізинцем - рогами Асмодея. Я зрозумів, що поки знайшов спільної мови з ним.
- А ось талісман, про який вам, можливо, не доводилося чути, - відбарабанив я і засунув руку в ящик під прилавком. Витягнувши пістолет, я прицілився йому в обличчя. - Холодне залізо! А тепер вирушай до свого господаря і скажи йому, що його теж чекає холодне залізо - і так і сяк!
Він почав задкувати, не зводячи очей з мого обличчя. Якби погляди могли вбивати ... ну, і так далі. У дверях він зупинився, плюнув на поріг і миттєво зник.